בחזרה לאיוו ג'ימה

עשרות אמריקנים ויפנים שהשתתפו במלחמת העולם השנייה, חלקם כיום בשנות ה-80 וה-90 לחייהם, חזרו אתמול לאי היפני איוו ג'ימה כדי לציין 65 שנה לאחד הקרבות החשובים של המלחמה ההיא.

"הייתי כאן לאורך כל המשימה, מההתחלה עד הסוף", נזכר ריצ'ארד רות'וול (97) מארה"ב, "אנשים נהרגו לצידי ומסביבי, ופשוט התמזל מזלי שיצאתי משם חי". רות'וול היה אחד המפקדים הבודדים ששרדו את הקרבות הקשים, שהחלו עם הפלישה האמריקנית ב-19 בפברואר 1945. בקרב נהרגו 6,821 חיילים אמריקנים ו-21,570 חיילים יפנים.

עוד בטרם החל הטקס האמריקני-יפני המשותף, התפרשו הלוחמים הקשישים, מלווים ברופאים, לאורך חופיו של האי הידועים בחול השחור שלהם. חלקם בכיסאות גלגלים, אחרים מסתייעים במקלות הליכה, עלו החיילים הוותיקים לפסגת הר סוריבאצ'י, שם צולמה בזמנו הנפת הדגל האמריקני על ידי הנחתים, מהתמונות המפורסמות של המלחמה.

הקרב על האי הוולקני היפני היה אחד הקרבות המרכזיים במסגרת המאמץ האמריקני להכניע את האויב היפני בימי מלחמת העולם השנייה. חשיבותו האסטרטגית של האי היא בשלושת שדות התעופה שבו אשר שימשו את היפנים ליירוט מטוסים אמריקניים. כיבושו של האי איפשר לאמריקנים להשתמש בשדות ההמראה כבסיס יציאה להפצצת האיים המרכזיים של יפן.

אף שלפי הערכות המודיעין האמריקני כיבוש האי אמור היה לארוך חמישה ימים, הלחימה העזה נמשכה יותר מחודש ימים, בעיקר לנוכח ההתבצרות היפנית במקום. הלחימה על האי תוארה גם בשני סרטים של הבמאי קלינט איסטווד: "מכתבים מאיוו ג'ימה" ו"גיבורי הדגל".

חרות בזיכרון הלאומי

סממני ההתבצרות והלחימה הקשה עדיין ניכרים באי, שמיושב כיום על ידי 300 חיילים יפנים בלבד. זאת, לנוכח כמויות חומרי הנפץ העצומות שעדיין פזורות באי ומונעות את פיתוחו. "לאיוו ג'ימה יש מקום מיוחד בהיסטוריה של ארה"ב", אמר מפקד חיל הנחתים האמריקני הגנרל ג'יימס קונוויי, "זה לא היה הקרב הנועז ביותר במערכה, הוא לא היה הכי שקול מבחינה מבצעית, הוא לא היה הארוך ביותר וניתן לומר שלא היה החשוב ביותר - אבל הקרב הזה חרות בזיכרון הלאומי שלנו באופן שאף קרב אחר אינו חרות".

בעוד ותיקי המלחמה האמריקנים נראו אתמול מצטלמים למזכרת על האי ואוספים חול שחור בחוף הים, היפנים מיהרו לעזוב את המקום לאחר טקס הזיכרון.יפנים רבים מבקשים לשכוח אותו קרב. טוקיו, שקיבלה בחזרה את ריבונותה על האי ב-1968, אף חזרה לשמו המקורי - "איווט טו". "אסור לנו להניח לטרגדיה הזו להישכח", אמר הירויה סוגנו (76), שבא לכבד את זכרו של חברו שהיה טייס קמיקזה בחיל האוויר היפני.