עם הראש בעננים

מטוס מדגם איירבוס 320A של חברת התעופה האמריקנית נורת'ווסט ועליו 144 נוסעים המריא ביום חמישי מסן דייגו למיניאפוליס. אלא שבמקום לעצור ביעדו, המשיך המטוס לטוס 240 ק"מ נוספים. החשש מחטיפה הביא להזנקת מטוסי קרב לעבר המטוס, אך בסוף התברר כי מדובר בטעות של הטייסים, שראשם כנראה "היה בעננים".

טייס המשנה, שהיה בין האחראים לתקלה הנדירה שחייבה אותו ואת הקברניט לעשות סיבוב פרסה, סירב להסביר את שאירע. הוא רק דחה על הסף את כל הטענות שהושמעו נגדם.

"אני לא יכול להיכנס לפרטים, אבל לא ניצבה כל סכנה למטוס ולנוסעיו", הצהיר ריצ'רד קול. "כל מה שאני יכול להגיד זה שלא נרדמנו ולא רבנו ולא היה שום דבר חמור במטוס שיכול היה להעמיד בסכנה את נוסעי המטוס", הוא הוסיף.

הטיסה שנמשכה יותר זמן מהצפוי עוררה את חשדה של הדיילת הראשית, והיא זו שהעירה את תשומת הלב של הטייסים. אך האירוע שהסתיים בשלום יכול היה להיגמר אחרת לגמרי. בעקבות החשד הראשוני שהתעורר, שלפיו המטוס נחטף, הוזנקו מטוסי קרב לעבר מטוס האיירבוס, שלא הגיב לקריאות מגדל הפיקוח שעה ששייט בגובה של 11 אלף רגל והמשיך עד לוויסקונסין לפני שהבין את הטעות וחזר אחורה.

המשטרה הפדרלית פתחה בחקירה כדי לבדוק את שאירע, אלא שהיא לא תוכל לעשות שימוש בציוד הקלטה מאחר שבמטוס זה ציוד מיושן שמקליט רק את חצי השעה האחרונה, כלומר הרבה אחרי שטיסת 188 ביצעה את סיבוב הפרסה שלה באוויר. הנוסעים עצמם לא הבחינו בתקלה, ורק לאחר הנחיתה הבינו כי היו מעורבים באירוע נדיר.

שני הטייסים עברו בדיקה לקביעת רמת האלכוהול בדמם, אך זו נמצאה תקינה. קברניט המטוס, טימותי צ'ייני, התנצל בפני הנוסעים וחברת התעופה על התקרית המביכה. לדבריו, הוא וטייס המשנה ניהלו ויכוח כה סוער ומרתק על מדיניות התעופה של ארה"ב, עד שהם פיספסו את שדה התעופה של מיניאפוליס.

ואולם מומחי תעופה לא מוכנים לקבל את תירוצי הטייסים ברצינות וסבורים כי אלה בכלל נרדמו. "זו אפשרות הרבה יותר הגיונית", אומר ביל ווס, נשיא העמותה לביטחון תעופתי ממדינת וירג'יניה. כבר היה תקדים לטייסים שנרדמו במהלך טיסה: בינואר 2008 בטיסת בוקר פנימית בהוואי נרדמו שני הטייסים לפחות ל-18 דקות.

עד לבירור נסיבות האירוע, צפויים שני הטייסים להיות מושעים או אפילו מורחקים מחברת נורת'ווסט.