פגיעה ברורה בצדק

לאנטוניו ווסלי, אסטרונום חובב מכפר קטן בצפון אוסטרליה, היה שלשום הרבה מזל: הוא הצליח לצפות בעזרת הטלסקופ הפרטי שלו בהתנגשות אדירה של אסטרואיד - כנראה כוכב שביט - בכוכב צדק.

בסוכנות החלל האמריקנית, החוגגת בימים אלה 40 שנה לצעד הראשון על הירח של ארמסטרונג, רק יכלו לקנא - ולאשר. "זה היה יום מסעיר שיצטרף לימי השנה של שומייקר לוי 9 ושל אפולו 11", אמר בהתרגשות גלויה מדען נאס"א גלן אורטון. "זה ממש חלום בעבור כל אסטרונום, חובב או מקצוען".

אין זו הפעם הראשונה שכוכב הלכת הגדול חוטף פגיעה קשה: לפני 15 שנה, בשנת 1994, השביט שומייקר לוי 9 התפרק לגורמים על כוכב צדק.

הדבר המדהים, מעבר להתנגשות בחלל, הוא כיצד התגלה הסיפור: חובב האסטרונומיה האוסטרלי צילם את צדק כשהבחין לפתע בכתם שחור: "הבחנתי בכתם כהה מסתובב באזור הקוטב הדרומי והתחלתי להיות סקרן. המחשבה הבאה שלי היתה שזה ירח אפל או צל ירח, אבל זה לא היה הגיוני כי זה היה במקום הלא נכון ובגודל הלא נכון", תיאר ווסלי את הגילוי המרגש.

ווסלי מיהר לעדכן את המומחים בנאס"א בקליפורניה בתגלית הפרטית שלו, והם מיהרו לאשר ולהודות לעמית החובב על הסיוע האדיב. "היה לנו הרבה מאוד מזל שראינו את צדק בזמן הנכון, בשעה הנכונה ובזווית הנכונה כדי להיות עדים לאירוע. גם אם היינו רוצים לא יכולנו לתכנן זאת טוב יותר", אמר אורטון.

המומחים אינם יודעים מה היה גודלו של הגוף אשר פגע בצדק, אולם המדען ליי פלטשר מנאס"א מספר ש"הצלקת שראינו בשל הפגיעה היא בגודל כדור הארץ". ההתרסקות אמנם לא נצפתה באופן ישיר, אלא רק שרידיה, אולם עדיין ההתרגשות גדולה. "בהתחשב בנדירות האירועים זה מרגש ביותר להיות מעורב בהתבוננות מסוג זה", אמר פלטשר.

צדק הוא הכוכב הגדול במערכת השמש. האטמוספרה שלו מורכבת מ-86 אחוזי מימן ו-14 אחוזי הליום, נוסף על גזים נוספים האחראים לצבעים השונים המרכיבים את ענני הכוכב.

הטמפרטורה מעל ענני צדק מגיעה למינוס 145 מעלות, אך ככל שמתקרבים למרכז הכוכב עולה הטמפרטורה ומגיעה ל-24 אלף מעלות - חם יותר מאשר הטמפרטורה על פני השמש.