דיוויד גריפין, הג'נרל מנג'ר של קליבלנד, ישב לו במשרדו בתחילת ינואר השנה והתלבט ארוכות. ניו יורק בדיוק נתנה את הסכמתה לטרייד שיעביר לקאבס את איימן שאמפרט - מצרך הכרחי באותם ימים עבור קבוצה שהתקשתה מאוד לשמור על יציבות. רק שפיל ג'קסון, נשיא הניקס, היתנה את העיסקה בכך שהמועדון שלו ייפטר גם מג'יי.אר סמית' ומחוזה 6.4 מיליון הדולרים שבו הוא מחזיק בעונה הבאה.
גריפין, כמו כל איש מקצוע בליגה הזאת, הכיר היטב את העבר הבעייתי של השחקן: את תאונת הדרכים שבה נהרג חברו ושלחה אותו לחודש בכלא; את המעורבות בקטטה במועדון לילה בדנבר, את המעצר לאחר שנהג על אופנוע ללא רישיון; ואת אינספור ההסתבכויות עם החוק.
שלא כנהוג, הוא ביקש מניו יורק רשות לדבר עם השחקן ישירות. לפני כן גם זימן את לברון ג'יימס כדי לטכס עצה. "אמרתי לו שיביא אותו לכאן ואני כבר אטפל בזה", גילה כוכב קליבלנד לפנות בוקר לאחר שסמית' צלף 28 נק', כולל 8 מ־12 נדיר מ־3, והיה גיבור הניצחון 89:97 באטלנטה במשחק הראשון של גמר המזרח. "אמרתי לו 'הוא עלי'", אמר ג'יימס. סמית', שישב לידו, חייך חיוך נבוך.
ואולי בכלל המפתח להשתלבות המוצלחת של השחקן בקבוצה של דיוויד בלאט הוא תוצאה של סיבה אחרת. לפני כמה חודשים הודה סמית' בראיון שדעתו לא מוסחת לרעה בעיר החדשה שלו, בטח בהשוואה לתפוח הגדול. "אין כאן שום דבר חוץ מכדורסל", אמר, "אין כאן יציאות עד מאוחר, אלא רק משחקי וידאו, כדורסל וכדורסל. היציאות האלה, חוסר השינה, לא לעשות את הדברים שאתה אמור לעשות - זה מוריד אותך למטה". ותודה לחיי הלילה המשעממים של קליבלנד.
סמית' בדרך לעוד שלשה, לפנות בוקר באטלנטה // צילום: USA Today Sports
סמית' (29), שהיה רגיל לזרוק ללא הבחנה בניו יורק, נכנס נפלא לתפקיד הצוות המסייע אצל הקאבס ומחלק יותר אסיסטים מאשר בכל הקריירה שלו - 3.2 בממוצע העונה במדי קליבלנד. גם באטלנטה, לפני שהחל ברצף קליעות קשות מאוד מחוץ לקשת (שדי חיפו על יכולת חלשה של לברון במחצית השנייה), הוא נכנס למשחק באמצעות זריקות שהגיעו לאחר תנועה ולא כפה את עצמו. כשאתה משחק לצד השחקן הטוב בעולם, ההיררכיה ברורה מאוד.
ניצחון חוץ נוסף הלילה לקליבלנד וסמית' כבר יהיה חצי צעד מגמר אן.בי.אי - סיטואציה שנראתה דמיונית רק לפני חצי שנה בניו יורק. לאחר הניצחון בחצי הגמר על שיקגו, הוא לא שכח לעקוץ את מי שוויתר עליו, כאשר העלה תמונה שלו ושל שאמפרט יושבים על ספסל הניקס עם הכיתוב: "הזבל של מישהו אחד הוא האוצר של מישהו אחר".
פציעות. אטלנטה קיבלה אתמול בשורה מרגיעה יחסית לאחר שהתברר שהפציעה של דמארה קארול, השומר העיקרי על ג'יימס, לא חמורה כמו שנראתה, אך הוא עדיין בספק למשחק השני הלילה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
