בשביל ניסוי שיחסוך מיליונים: ענן אפר וולקני מלאכותי

איזי ג'ט, חברת התעופה הגדולה בבריטניה, ושותפותיה, איירבס וניקארניקה תעופה, השלימו ניסוי במערכת AVOID לזיהוי מוקדם של אפר וולקני באמצעות יצירת ענן אפר מלאכותי.

מטוס ניסוי של איירבס פיזר טון אפר איסלנדי לאטמוספרה, ובכך יצר תנאים דומים להתפרצות שהתרחשה ב- 2010. מטוס ניסוי נוסף של איירבס, שהותקנה בו מערכת AVOID טס לעבר ענן האפר, זיהה ומדד אותו ממרחק של כ- 60 קילומטרים. הניסוי כלל גם שימוש במטוס קטן, שטס לתוך ענן האפר בכדי לבצע דגימות שיסייעו באימות הנתונים שנמדדו על ידי מערכת AVOID. 

טכנולוגיית AVOID, שפותחה ע"י ד"ר פרד פראטה מניקארניקה תעופה, עושה שימוש באינפרא-אדום ומספקת תמונות בזמן אמת לטייסים ולמרכזי הבקרה של חברות התעופה. 

התמונות מאפשרות להימנע מענן האפר

התמונות שמתקבלות מאפשרות לטייסים לזהות ענן אפר וולקני עד 100 קילומטרים לפני המטוס בגבהים שבין 15-1.5 קילומטרים, ומאפשרות לבצע התאמות קטנות למסלול הטיסה כדי להימנע מענן האפר. הרעיון דומה מאוד לרדאר מזג-אוויר שנמצא כיום בשימוש מסחרי בחברות תעופה. המידע המתקבל יכול לסייע בבניית תמונה מדויקת של ענן האפר הוולקני בזמן אמת. בכך, מאפשרת המערכת פתיחת מרחבי אוויר גדולים, שהיו נסגרים בזמן התפרצות וולקנית.

ענן האפר שנוצר בניסוי היה בעומק שבין 243-182 מטרים ובקוטר של 2.8 קילומטרים. תחילה, ענן האפר היה נראה לעין בלתי מזוינת אולם בהמשך הוא התפזר במהירות והפך לקשה לזיהוי. חיישן המערכת זיהה את ענן האפר ומדד את הצפיפות והריכוזיות שלו. 

"מרוצים מתוצאות הניסוי"

איאן דייויס, מנהל התכנון וההנדסה באיזי ג'ט, אמר כי "האיום הוולקני מאיסלנד נמשך ואנו מרוצים מתוצאות הניסוי. מציאת פתרון כעת חשובה מתמיד על מנת להבטיח שלעולם לא נראה שוב מצבים דומים כמו ב-02010, שבו כל המרחב האווירי באירופה היה סגור למשך מספר ימים".

"זה היה השלב החשוב ביותר בבחינת הטכנולוגיה והמעבר לאישור מסחרי. איזי ג'ט תעבוד על שילוב מערכת שאנו מתכוונים להתקין במספר מטוסים בצי המטוסים שלנו עד סוף 2014". 

צ'רלס צ'מפיון, סגן נשיא בכיר באיירבס וראש מערך ההנדסה בחברה, אמר כי "היום רצינו להוכיח שרעיון זיהוי האפר הוולקני יכול לעבוד. כעת אנו צריכים לנתח את כל המידע שנאסף. אנחנו נמצאים בשלבים ראשוניים של המצאה שתוכל להפוך לפתרון למניעת שיבושים".

בין ה- 21-15 באפריל 2010 אירופה חוותה סגירה חסרת תקדים של המרחב האווירי. במהלך התקופה הזו חלה ירידה של 80% בטיסות ויותר מ- 100,000 טיסות בוטלו. ההפסד הוערך בכ- 2.6 מיליארד דולר. לפי החוקרים במכון למדעי כדור הארץ באיסלנד, שם התפרץ האפר ב- 2010, הסיכוי להתפרצות וולקנית נוספת גבוה אך קשה לחזות במדויק מתי תתרחש.