תגלית מרהיבה: שרשרת ממטאוריטים

חוקרים ביוניברסיטי קולג' שבלונדון, הוכיחו כי חרוזי מתכת בשרשרת מצרית עתיקה הותכו מחלקי מטאוריטים ולא מעפרת ברזל. החרוזים, שבאו מן החלל, מקדימים בכאלפיים שנה את תקופת הברזל.

חלקי המטאוריטים הוכו בפטישים עד שהפכו לרדידים שטוחים, ואלה גולגלו לגלילים עם חריר להשחלת השרשרת. תשעת החרוזים, שגילם נאמד ביותר מ-5,000 שנה, צורפו לשרשרת צוואר יחד עם חרוזים מזהב ומאבני חן. עובדה זו מעידה על הערך הרב שהיה לחומר האקזוטי מהחלל בזמן העתיק. 

פרופ' תילו רהרן המחבר הראשי של המחקר, טוען כי "הצורה של החרוזים הושגה על ידי התכה וגלילה, ככל הנראה בכמה סיבובים של דפיקות בפטיש, ולא בטכניקות מסורתיות של עבודה באבן, כמו חציבה או קידוח, ששימשו להכנת חרוזים אחרים שנמצאו באותה אחוזת קבר". 

תוצאות המחקר שפורסם במגזין מדעי הארכיאולוגיה, מצביעות על כך ש-4,000 שנה לפני הספירה, עובדים במתכת כבר שלטו בטכניקות של התכה כשהתיכו את הברזל מהמטאוריט, תרכובת של ברזל וניקל שהיא חזקה בהרבה ושבירה הרבה יותר מאשר נחושת, והם פיתחו טכניקות שבסופו של דבר עיצבו את תקופת הברזל. כתוצאה מכך, לחרשי המתכת היה כבר ניסיון של אלפיים שנה בעבודה עם ברזל ממטאוריטים, כאשר התכת ברזל מעפרת ברזל החלה להיות נפוצה באמצע האלף השני לפני הספירה, ואפשרה החלפת הברונזה והנחושת בברזל כמתכת הנפוצה ביותר בשימוש. 

השרשרת התגלתה בשנת 1911 במהלך חפירות בבית קברות ליד הכפר אל-גרזה שבמצרים. החרוזים היו חלודים לחלוטין כשהתגלו. כתוצאה מכך, צוות החוקרים השתמש בקרני רנטגן כדי לקבוע אם החרוזים היו עשויים מברזל מטאוריטי ולא מגנטיט, שלעתים קרובות ניתן לטעות ולחשוב שהוא ברזל חלוד, בגלל כמה תכונות דומות. החרוזים נסרקו באלומת נויטרונים וקרני גמא, והתגלה מירקם ייחודי עם ריכוז גבוה של ניקל, קובאלט, פוספור וגרמניום, שנמצאים בכמויות זעירות בברזל שהותך מעפרת ברזל. תופעה זו מאפיינת ברזל ממטאוריטים, ולכן לא היה צריך לפגוע בחרוזים העתיקים, כדי לוודא שמקורם בחלל. 

לדברי פרופ' רהרן, "התוצאות שבאמת הלהיבו מהמחקר, הן שיכולנו לראשונה להדגים בביטחון מלא שיש כמויות משמעותיות של קובאלט וגרמניום בחרוזים, בכמויות שיש רק בברזל ממטאוריטים. אנו מאוד נלהבים מכך שיכולנו לראות את המבנה הפנימי של החרוזים, וגילינו איך גללו אותם ואיך השתמשו בפטיש כדי לקבוע את צורתם. זו טכנולוגיה מאוד שונה והיא מצביעה על הבנה מתקדמת של דרך הפעולה של התכת מתכות כשעבדו עם חומר כל כך קשה לעבודה".