סופה במאדים מסכנת את חייו של רכב המחקר "הזדמנות"

סופת חול ענקית וכבדה שמתחוללת כעת על כוכב הלכת האדום מאדים, גרמה, נכון לעכשיו, להפסקת פעילות של רכב המחקר של סוכנות החלל האמריקנית נאסא 'הזדמנות' (Opportunity), שנע על הכוכב משנת 2004.

הסיבה להפסקת הפעילות של הרכב היא בגלל שהסוללות שלו התרוקנו כמעט לגמרי מאנרגיה והוא לא יכול לחדש אותה על ידי קולטי האנרגיה הסולאריים שלו. במצב כזה, הרכב מכבה את כל המערכות שלו, חוץ מזו של השעון הפנימי, ומחכה לטעינה חדשה אחרי שהסערה תחלוף.

יש לציין כי רכב החלל התמודד כבר בשנת 2007 עם סופת ענק ואז, הוא השבית את הפעילות שלו למשך 4 ימים שלאחריהם יצר קשר מחדש עם כדור הארץ. לכן גם כעת החוקרים מאמינים כי ברגע שהאור יחזור להאיר על הכוכב, הרכב ייצור קשר מחדש.

"סופה כזו מדאיגה אותנו, אך אנחנו אופטימיים ומאמינים שברגע שרכב החלל 'הזדמנות' יטען את עצמו מחדש, הוא ישר יתקשר הביתה", אמר אתמול ג'ון קאלאס, מנהל הפרויקט בשיחת ווידאו עם כתבי מדע ששאלו אותו על המצב של רכב החלל.

הרובוט, שגדולו כמו מכונית גולף קטנה, היה אמור לפעול על הכוכב אחרי הנחיתה שלו בינואר 2004 במשך 90 יום, ובהם לחפש סימנים לאפשרות שפעם היומים על מאדים. עם "הזדמנות" הונחת על הכוכב רכב חלל נוסף בשם רוח (ספיריט). שני רכבי החלל מצאו עדויות ממשיות לכך שבעבר היו מים על הכוכב, והצליחו להמשיך לפעול שנים רבות אחרי סיום המשימה הראשונית שלהם. רכב החלל ספיריט עבד עד שנת 2011, ורכב החלל הזדמנות פעל עד הסופה האחרונה כשהוא סורק שטח של 22 קילומטרים בכוכב ומעביר מידע בעל חשיבות רבה לכדור הארץ.

אלא שהסופה הענקית הפעם, שככל הנראה תגדל לממדים מפלצתיים ותכסה את כל הכוכב, היא עבה מאד מבחינת האבק שבה ובאזור בו פועל הרכב שוררת עלטה גמורה. בנוסף לכך החשכה אמורה להוריד את הטמפרטורות בכוכב דבר שמסכן גם הוא את הרכב שיכול לפעול עד רמה של מינוס 36 מעלות. עם זאת החוקרים סבורים כי האבק הכבד ששומר בתוכו את החום שבכוכב, יגן על הרכב ולא יגרום לקפיאתו.

לדברי קאלאס אחת הסכנות שעומדות בפני הרכב היא "האפשרות שכמות החשמל תקטן ברמה שגם השעון הפנימי שבו יכבה לגמרי בגלל חוסר באנרגיה. גם במצב כזה ניתן יהיה להפעיל מחדש את הרכב אלא שאז יהיה מדובר במשימה קשה יותר מאחר ויהיה קשה להעריך את קצב ההתאוששות של הרובוט ואת התגובה שלו לניסיונות קשר עם כדור הארץ.

בינתיים לא ברור כמה זמן תימשך סופת הענק על מאדים וגם לא ברור למה בכלל סופות מהסוג הזה מתרחשות על הכוכב. אולם הצוות, שנקשר רגשית לרכב במשך השנים הרבות שהוא עובד איתו, מאמין שהרובוט יצליח לשרוד גם את הסערה הנוכחית וימשיך לשדר מידע לכדור הארץ.