האם ארס של נחש יכול לרפא סרטן?

שני אחים מדבלין שבאירלנד, ג'ון ופול ריד, שבמקרה עובדים יחד כרופאים, ייצרותרופה נגד סרטןשעשויה – לא פחות ולא יותר – מארס של נחש. במהלך מחקר שעליו הם עובדים במרץ בשנים האחרונות, הצליחו השניים לאתר חומר חלבוני שנמצא בארס של הנחש מסוג 'פעמונים', או בשמו האחר – עכסן. התרופה נרקחה ממיצוי החומר, שנלקח מארס קפוא של הנחש.

בשנת 2011 הוכיחו השניים היתכנות בניסויים בבעלי חיים ועברו לניסוי על חולים בצרפת. בניסוי על שישה מטופלים במצב סופני, התברר כי בשני שליש מהמטופלים, הטיפול הצליח. "התוצאות טובות ממה שניתן היה לצפות", אמר ד"ר ג'ון ריד בכנס בשיקאגו השבוע, שבו הציג את המחקר לחוקרי סרטן.

"אצל שניים מתוך שישה חולים המחלה נשארה יציבה ולא התפשטה, שזה מצוין לשלב הראשון של הניסוי, חמישה שבועות לאחר הטיפול", אמר ד"ר ג'ון. "לגבי שניים נוספים, הגידול המרכזי לא המשיך לגדול. אפשר לומר שאצל ארבעה מתוך ששת המטופלים – יש לתרופה השפעה חיובית".

ד"ר ג'ון ציין אפקט נוסף של התרופה, אשר חולים רבים יעידו כי הוא חשוב כמעט כמו הניצחון על המחלה. "התרופה היא גם משכך כאבים מצוין", אמר. "דמיינו לעצמכם שהתרופה לא רק מטפלת בסרטן אלא מטפלת גם בכאבים, ואין לה תופעות לוואי".

לדברי האחים, החומר הפעיל בחלבון הנמצא בארס של הנחש, קושר את עצמו לחלבון שיש לו ביטוי-יתר ברוב התאים הסרטניים. תופעה זו מתרחשת ברוב סוגי הסרטן, ובמיוחדבסרטן אגרסיבי של הלבלב והריאות– בשורה טובה נוספת כשלעצמה. בעקבות ההתקשרות של החלבון עם הרעל, התאים הנגועים במחלה משמידים את עצמם במה שנקרא 'מוות תאי'.

שני הרופאים המוכשרים מתכוונים להמשיך בניסוי, שיכלול הפעם מספר רב יותר של נסיינים. ד"ר ג'ון אמר כי "אנו שמחים מהתוצאות ונלהבים להגיע לשלב הבא, שאני מאמין יתחיל בקיץ הקרוב. אנו יודעים שההליך בטוח, אבל אנחנו צריכים להוכיח שניתן יהיה לתת את התרופה גם במינון גבוה יותר.

"בבדיקות הראשונות המינון היה לא יותר מ-0.21 מיליגרם", הוסיף ד"ר ריד. הוכחנו שאפשר לתת מינון גבוה פי חמישה – ועדיין לא הגענו למקסימום האפשרי. אנו מנסים לגלות מה המינון הקטן ביותר שאפשר להתחיל איתו את הטיפול, ובהמשך להגדיל את המינון לפי ההתקדמות".

כדי לקדם את המחקר הקימו שני האחים חווה לגידול נחשים בארה"ב. "יצרנו את הקולנויה שלנו בגן החיות לזוחלים במדינת קנטאקי. העובדה שהנחשים בבעלותנו, מוזילה מאוד את העלות של השגת הרעל. יש לנו נחשי פעמונים אבל גם קוברות, ואנו בודקים אפשרות להשתמש בחומר שכאמור יכול לשמש לאילחוש והפחתת כאבים".

במענה על השאלה מתי הטיפול יהיה זמין לציבור הרחב, אמר ד"ר ג'ון: "הכל תלוי כמה מהר נגיע לשלב השני והשלישי של הניסויים הקליניים". לפי ההערכות, אם הניסויים יעברו בהצלחה, הטיפול יהיה זמין בעוד כחמש שנים.