תעלומה בחלל: שני לוויינים חדשים של נאס"א נעלמו

נאס"א מתמודדת בימים אלה עם מצב מורכב: תוך כדי צעדי צמצום כוח אדם על פני כדור הארץ, נראה שגם כוח הלוויינים שלה מצטמצם, אך בלי שיש לה שליטה על כך. החברה הודתה בימים האחרונים כי שני לוויינים חדשים שלה, ששוגרו רק בחודש שעבר, חדלו לתקשר עם כדור הארץ, ולא ברור מדוע.

כישלון כפול

ב-23 ביולי שיגרה SpaceX של אילון מאסק מבסיס ונדנברג בקליפורניה טיל Falcon 9, כשעל גביו חמישה לוויינים אוסטרלים, לוויין אחד אירופי, שני לוויינים של חברות אמריקאיות פרטיות ושלושה לוויינים של נאס"א. אלא שבמקום להתחיל במשימות המדעיות המתוכננות שלהם, שנים משלושת כלי הטיס של סוכנות החלל האמריקאית נקלעו לקשיים תקשורתיים שמעלים חששות רציניים.

הלוויין הראשון, TRACERS SV1, הוא חלק מצמד לוויינים המיועדים לחקור את האינטראקציה בין פעילות השמש למגנטוספירה של כדור הארץ. הכלי, שגודלו דומה למכונת כביסה, סובל מתקלה במערכת החשמל מאז 25 ביולי. המהנדסים סבורים שהבעיה נגרמת בגלל חוסר באספקת אור שמש לפאנלים הסולאריים, כתוצאה מכיוון הטיסה הנוכחי של הלוויין.

במקביל, הלוויין Athena EPIC נתקל בקושי שונה, אך לא פחות מדאיג. הלוויין הקטן, שתוכנן לשמש כפלטפורמה ניסיונית לעיצוב לוויינים מודולאריים, לא הצליח לשדר את אות האיתור החיוני שאמור לעזור למהנדסים במעקב אחר המסלול שלו. מרכז הבקרה של NovaWurks, החברה הקליפורנית שבנתה את הלוויין עבור נאס"א, פועל ללא הרף לאיתור הלוויין, כשהצוותים מנתחים כל אות שמתקבל כדי לאמת את מיקומו ומצבו התפעולי.

שתי משימות חשובות

מערכת TRACERS – ראשי תיבות של Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites (“לוויינים טוּריים לאיסוף (נתוני) התחברות ואלקטרודינמיקת סף”) – מורכבת משני לוויינים שאמורים לטוס בטור, במרחק של כשתי דקות (ולעיתים אף עשר שניות בלבד) אחד אחרי השני בגובה של כ-580 ק"מ מעל פני כדור הארץ. המסלול שלהם עובר מעל “סף הקוטב”, שבו השדה המגנטי של כדור הארץ צונח לגובה נמוך ומאפשר מחקר של תהליכי התחברות מגנטית – התופעה המתרחשת כשפעילות השמש פוגשת את השדה המגנטי של כוכב הלכת. הבנת תהליך זה חשובה ביותר לחיזוי והכנה להשפעות של פעילות סולארית על כדור הארץ.

כרגע, רק הלוויין השני, TRACERS SV2 ממשיך לפעול כצפוי, והצוותים מקווים להשלים את תהליך ההפעלה שלו עד סוף אוגוסט.

כאמור, “אתנה אפיק" מיועד למשימה פחות מדעית, אך גם חשובה: הוא מעין פיילוט ליכולת לשגר חלקי לוויינים מודולריים, שמתחברים בחלל, כך שלוויין ותיק מהסוג הזה יוכל להחליף משימות, כאשר מודולים בעלי יכולות שונות שישוגרו בזמנים שונים יתחברו לאותו בסיס, ויאפשרו ללוויין אחד לשרת צרכים רבים.

מה קורה כרגע?

למרות המצב המורכב, נאס"א עדיין מלאה תקווה. לגבי TRACERS SV1, החוקרים סבורים שכאשר הלוויין יקבל יותר אור שמש בהמשך אוגוסט, ניתן יהיה לחדש את הקשר עמו ולבצע אבחון מעמיק של הבעיה. באשר ל-Athena EPIC, הצוותים ממשיכים לנתח כל אות שמתקבל מהחלל כדי לאמת את זהותו ומיקומו.

(הכתבה נכתבה בעזרת קלוד)