העקבות שחשפו פרט דרמטי על עולם הדינוזאורים

תגלית ארכיאולוגית בפארק הדינוזאורים הפרובינציאלי בקנדה חושפת פרק מסעיר בעבר הרחוק: עדר דינוזאורים צמחוניים שהלך לשתות מים מנהר עתיק, בעוד שני טיראנוזאורים רעבים רודפים אחריו. העקבות נשתמרו בסלע הברזל במשך 76 מיליון שנה, וכעת מספקות הצצה לחיי הדינוזאורים וקשרי הגומלין ביניהם.

צוות בינלאומי של חוקרי דינוזאורים זכה לגלות בפעם הראשונה ראיות מוחשיות לשיתוף פעולה בין מינים שונים של דינוזאורים. אמנם, מדובר באזור שמפורסם בממצאי דינוזאורים רבים – ולכן נקרא "פארק הדינוזאורים הפרובינציאלי" – אך זו הפעם הראשונה שמתגלות בו עקבות רגליים משומרות באיכות גבוהה.

העקבות מגלות תמונה מרתקת ומטרידה כאחד, כפי שפרסמו החוקרים בשבוע שעבר בכתב העת PLOS One: לפחות חמישה דינוזאורים צרטופסיים – כלומר בעלי קרניים על פניהם וגוף "ציפורי" – צעדו יחד עם דינוזאור מסוג אנקילוזאור, בעל שריון כבד (מעין ארמדילו עתיק). מדובר בראיה הראשונה מסוגה לחיים קהילתיים רב-מיניים בעולם הדינוזאורים.

מרדף קדום שנחרט באבן

ג'ק לאבְגְרוֹב, פליאונטולוג ממוזיאון ההיסטוריה הטבעית בלונדון, מסביר: "צרטופסיים ‘חשודים’ מזה זמן רב בחיים עדריים, בגלל ממצאי עצמות המשמרים יחידים רבים מאותו מין יחד. אולם ערמות עצמות אלו מעידות רק על כך שהחיות מתו יחד, או שהגופות הצטברו לאחר המוות. עקבות הרגליים השמורות של כמה צרטופסים הצועדים יחד בקבוצה מהווים ראיה נדירה לחיים משותפים של חיות אלו".

אולם הסיפור לא מסתיים כאן: מיקום עקבות הרגליים מרמז שהחיות הלכו לעבר מקור מים, כנראה נהר עתיק. באופן מדאיג, מקבצי עקבות אחרים במקביל לקו המים חושפות את נוכחותם של טורפים: שני טיראנוזאורים ודינוזאור טורף קטן נוסף, ככל הנראה תרופודה (כלומר דינוזאור אחר בעל מבנה גוף דומה לטירנוזאורוס, אך קטן יותר).

פיל בֶּל, פליאונטולוג מאוניברסיטת ניו אינגלנד באוסטרליה, מתאר את התיאוריה: "עקבות הטיראנוזאור יוצרות תחושה שהם באמת התבוננו בעדר בתשוקה, וזו מחשבה די מצמררת – אולם איננו יודעים בוודאות אם הם אכן נפגשו".

החוקרים מציינים בזהירות שלמרות שהעקבות נוצרו באותה תקופה כללית, ייתכן שעברו שעות או אפילו ימים בין טביעות הרגל השונות. זה אומר שהסיפור שאנו רואים עשוי להיות יותר "מונטאז' של חיים קרטיקוניים (עידן הדינוזאורים המאוחר)", כפי שמכנה זאת לאבגרוב, מאשר רגע דרמטי יחיד של מרדף וטרף.

חלון לעבר

למרות הספקות בנוגע לתזמון המדויק, התגלית פותחת צוהר חדש להבנת האינטראקציות המורכבות בין דינוזאורים. אזור זה של קנדה, הידוע כמרכז עולמי של ממצאים בתחום הפליאונטולוגיה, ממשיך לספק לחוקרי העידן ההוא חומר למחשבה.

המחקר מאפשר לחוקרים לזהות עקבות נוספות באזור הפארק, מה שמבטיח לחשוף פרטים נוספים על אורחות החיים המשותפים של היצורים העתיקים. זהו עוד צעד בהבנת האופן שבו חיו דינוזאורים זה לצד זה – וזה במרדף אחר זה.

(הכתבה נכתבה בעזרת קלוד)