כמה עולה חתיכה ממאדים? הרבה פחות ממה שאתם חושבים

אם אי פעם חלמתם להחזיק בידיים חתיכה אמיתית ממאדים, יש לנו חדשות טובות וחדשות רעות: החדשות הטובות: זה אפשרי. החדשות הרעות: זה יעלה קצת יותר מתקציב הקפה החודשי, והרבה פחות ממה שנאס"א בזבזה במשך שנים בניסיונותיה לשלוח חלליות לאסוף דגימות מכוכב הלכת השכן ולהביא אותן לכאן.

בסוף השבוע האחרון הסתיימה בבית המכירות הפומביות סות'ביז מכירה יוצאת דופן, כשאספן לא מזוהה הצליח לשים את ידו על אבן חלל מיוחדת במחיר של 5.3 מיליון דולר. מדובר בגוש בגודל של 37.5 על 27.9 על 15.2 ס"מ ובמשקל 25 ק"ג שהגיע אלינו ישירות ממאדים, הנמצא במרחק של כ-225 מיליון ק"מ מאיתנו בממוצע, בלי שאף חללית תצטרך להמריא לכוכב האדום.

המטאוריט המרשים, שקיבל את השם המדעי NWA 16788, התגלה במדבר הסהרה לפני שנתיים ושבוע (16 ביולי 2023). באופן אירוני, לפי הערכות, מה שגרם לפיסה הזו ממאדים להתנתק ממנו ולנחות על כדור הארץ היתה פגיעה של מטאוריט אחר בכוכב האדום – אחת מ-19 פגיעות שיצרו על הכוכב מכתשים שמעידים על עוצמה מספיקה לשגר פיסות שלמות ממנו למרחק כזה.

"בדיקות איכות"

לפני שמישהו שילם עליו כמו על דירת פנטהאוז בת”א, המטאוריט עבר בדיקות קפדניות במעבדות בסין ובאיטליה. המדענים השוו את הרכבו הכימי לנתונים שאספו נחתות המאדים של תוכנית ויקינג, כדי לוודא שמדובר באמת באדמת מאדים, ולא בסתם אבן יקרה שצצה לה בתוך חול המדבר.

הגוש הזה הוא פיסת המאדים הגדולה ביותר שהתגלתה אי פעם על כדור הארץ, ומהווה יותר מ-6% מכלל החומר המאדימי שהתגלה פה. עד כה נמצאו כ-400 דגימות שונות של אבנים ממאדים ששרדו את הכניסה לאטמוספירה.

מדע מול כסף

המטאוריט הזה יכול היה לספק למדענים מידע חשוב על הגיאולוגיה של מאדים, אלא שהוא נקנה על ידי אספן פרטי, ולא על ידי מוסד מחקר. כלומר, הסיכויים שמדענים יוכלו לקדוח בתוכו ולחלץ ממנו סודות על כוכב הלכת האדום הולכים ומתמעטים.

זה מביא אותנו לפרדוקס מעניין: בזמן שנאס"א משקיעה עשרות שנים ומיליארדי דולרים על איסוף דגימות ממאדים באמצעות הרובוטים שלה, ומתכננת להחזיר אותן לכדור הארץ אם יהיה לה תקציב לכך (לאחרונה יוצרים בסוכנות את הרושם שטראמפ עומד לרושש אותה), חומרים מהכוכב מגיעים אלינו "בחינם" – רק כדי להיסגר באוספים פרטיים.

תחרות עם הדינוזאורים

מעניין לציין שבאותה מכירה פומבית נמכר גם שלד דינוזאור מסוג Ceratosaurus ב-26 מיליון דולר – פי חמישה ממחיר האבן המאדימית. כנראה שדינוזאורים עדיין יותר פופולריים מכוכב שומם, אפילו שמתו לפני 65 מיליון שנה.

מומחים מזהירים שמכירות כאלו פוגעות במחקר המדעי, כשחומרים נדירים וחשובים נעלמים לאוספים פרטיים במקום להגיע למעבדות. אבל מה לעשות, אפילו מדע לא יכול להתחמק מכללי השוק החופשי.

(הכתבה נכתבה בעזרת קלוד)