כלי הרכב החמוד קבע שיא עולמי חדש

כמה הרכב שלכם מסוגל לנסוע ברצף, בלי לעצור? לאחרונה נקבעו שני שיאים חדשים בתחום הזה – אבל עם כל הכבוד ליצרנית הרכב החשמלי האמריקאית Lucid, שהצליחה לנסוע עם דגם ה-Air שלה כ-1,200 ק"מ (במונחים ישראלים, זה מאילת למג’דל-שמס, חזור, ואז שוב צפונה עד באר שבע), השיא היותר מעניין נקבע על ידי רכב בעל שישה גלגלים וללא נהג.

לפי פרסום של נאס"א לפני שבוע, בחודש שעבר נסע כלי הרכב המאדימי Perseverance (“התמדה") נסיעה של 411.7 מטר – הנסיעה הרציפה הארוכה ביותר של כלי רכב רובוטי מחוץ לכדור הארץ עד כה. למרות שהמספר עשוי להיראות צנוע, מדובר בפריצת דרך טכנולוגית משמעותית, שפותחת אפשרויות חדשות לחקר הכוכב האדום.

מהפכה טכנולוגית בנסיעה אוטונומית

מה שהופך את Perseverance למהפכני, אפילו ביחס לחמשת כלי הרכב הקודמים שנסעו על כוכב הלכת השכן, הוא יכולתו לנסוע באופן רציף יותר. בעוד ששני כלי הרכב האחרונים של נאס”א במאדים, Curiosity ו-Opportunity, נאלצו לעצור בכל כמה רגעים, לצלם תמונות של פני השטח ולעבד את המידע לפני קבלת החלטה על המשך מסלול הנסיעה, “פרסי", כפי שהוא מכונה בחיבה, מצויד בתוכנה מתקדמת לנהיגה עצמאית. מערכת זו מסוגלת לעבד ולנתח תמונות תוך כדי הנסיעה, בלי שהגלגלים יצטרכו לעצור.

יכולת זו לא רק מאפשרת נסיעות ארוכות יותר באופן משמעותי, אלא גם פותחת אפשרויות חדשות למחקר מדעי על מאדים. במקום להקדיש זמן רב לתמרוני זחילה זהירים, הרכב יכול להתמקד במשימותיו המדעיות.

שיא מדעי

הנסיעה הארוכה לא הייתה רק ניסיון טכנולוגי. במשך כחודש וחצי, “פרסי" חיפש אבנים עשירות בחמר ברמת קְרוֹקוֹדילֶן (Krokodillen), הממוקמת על המדרונות החיצוניים של שפת מכתש יֶזֶרוֹ. המטרה היא לאתר מינרלים הקרויים פִילוֹסיליקַטים, שקיומם עשוי להעיד על נוכחות מים בכמויות גדולות בעברו הרחוק של הכוכב.

מינרלים אלו מסוגלים לשמר שרידים של חומרים אורגניים לאורך מיליארדי שנים. כפי שהסביר קן פארלי, סגן מדען הפרויקט, אם תתגלה באזור הנסיעה הנוכחי של "פרסי" חתימה ביולוגית פוטנציאלית, היא תהיה מתקופה שונה ומוקדמת הרבה יותר מזו שנתגלתה בשנה שעברה במכתש עצמו.

הרכב התמודד עם אתגר לא צפוי – חלק מהאבנים העשירות בחמר התפוררו בקלות בזמן המגע. בחירת דגימה מוצקה ואיכותית היא קריטית, שכן רק הראיות הטובות ביותר יוכלו לספק מענה לשאלות המדעיות הרלוונטיות.

בסוף יוני, החליט צוות נאס"א לחזור לנקודה שנדגמה בעבר, שבה התגלתה החתימה החמרית החזקה ביותר. מכאן הצורך במסע הארוך שקבע את השיא החדש.

עדיין ראו רק פינה קטנה

מבחינת המרחק הכולל, כל רכבי המאדים היו נחשבים חדשים באתרי יד שנייה על כדור הארץ: השיאן, Opportunity, נסע סה"כ כ-45 ק"מ מאז נחיתתו על מאדים ב-2004; "פרסי" מתקרב אליו בצעדי ענק, ונמצא כעת בסביבות 36 ק”מ מאז נחיתתו ב-2021. צמוד אליו נמצא Curiosity ("קיורי"), שנסע נכון לאפריל האחרון 34.3 ק"מ (אם כי סביר להניח שהמספר גדל לפחות מעט מאז); Spirit, שנחת על מאדים ב-2004, נסע 7.7 ק"מ; Zhurong הסיני, שנחת על מאדים ב-2021, נסע כמעט 2 ק"מ נכון למאי 2022; ו-Sojourner, כלי הרכב הראשון שנסע על מאדים ב-1997, נסע סה"כ כ-100 מטר.

ההישג מדגיש את ההתקדמות הטכנולוגית המשמעותית שחלה בחקר החלל. מה שהחל כמסע זהיר של 6.5 מטר בבדיקת נסיעה ראשונה ב-2021, הפך לכלי חקר אוטונומי מתקדם, המסוגל לנוע במהירות ויעילות יחסיות על פני השטח האדומים.

(הכתבה נכתבה בסיוע קלוד)