בלי בדיקות דם: עתיד אבחון המחלות הוא האף של הכלב שלכם

חוש הריח, שהוא ככל הנראה החוש הקדום מבין החושים האנושיים, זוכה לעדנה מפתיעה ולתפקיד מרכזי ברפואה המודרנית. מחקרים מתקדמים מראים שמחלות רבות משפיעות על ריח הגוף בדרכים ייחודיות, והטכנולוגיה מתחילה לרתום יכולת זו לאבחון מוקדם ומדויק של מחלות ומצבים רפואים אחרים. מכשירים מתוחכמים המחקים את פעולת האף פותחים פרק חדש ברפואה האבחנתית – לצד כלבים, שהופכים פתאום להרבה יותר מחיות מחמד וכלים חיים לאיתור סמים וחומרי נפץ.

כלבים שעובדים אימון מתאים הופכים לגלאי מחלות יעילים במיוחד. חוש הריח הכלבי, החזק פי מיליון מזה של בני אדם, מסוגל לזהות שינויים כימיים זעירים בריח הגוף. מחקרים מוכיחים שכלבים יכולים לגלות סרטן שד, סרטן ריאות, סרטן מעי גס וסרטן עור בדיוק של עד 95%. בניסויים, כלבים מצליחים לזהות סרטן בדגימות נשימה, שתן ואפילו בדגימות דם.

תהליך האימון של "כלבי אבחון" דורש התמחות של חודשים. הכלבים לומדים לזהות "חתימת ריח" ספציפית של מחלות, בדומה לאימון על זיהוי סמים או חומרי נפץ שהזכרנו מקודם, ונפוץ כבר עשרות שנים. מרכזי הכשרה מתמחים בבריטניה, ארה"ב וגרמניה מפתחים פרוטוקולים וסטנדרטים לאימון כלבי רפואה.

חוקרים בפינלנד פיתחו תוכנית חדשנית בנמל התעופה של הלסינקי, שבה כלבים מאומנים מזהים נוסעים שחולים בקורונה עוד לפני הופעת התסמינים. יעילות הזיהוי הגיעה לכמעט 100%, והמיזם הפך למודל לנמלי תעופה ברחבי העולם במהלך המגיפה.

כאמור, הטכנולוגיה מתקדמת במקביל, עם פיתוח "אפים אלקטרוניים" שמחקים את יכולתם של הכלבים. מכונות ספקטרומטריית מסה וחיישני גז מתוחכמים מנתחים את הרכב המולקולות בנשימה, ומזהים דפוסי ריח הקשורים למחלות ספציפיות. חברת Owlstone Medical, למשל, פיתחה מכשיר שמזהה סרטן באמצעות ניתוח נשימה תוך כמה דקות.

מחקרים על זיהוי מחלת פרקינסון באמצעות ריח הובילו לגילוי מפתיע: ג'וי מילֶן (Milne), אחות-לשעבר סקוטית עם יכולת ריח יוצאת דופן, הצליחה לזהות את מחלת הפרקינסון של בעלה שנים לפני הופעת התסמינים. מחקר המשך הוכיח שהמחלה משנה את ריח הגוף בשלבים מוקדמים מאוד – ממצא שיכול לחולל מהפכה באבחון מוקדם.

תחום הסוכרת מראה פוטנציאל גדול לאבחון באמצעות ריח; כלבי שירות מאומנים כבר עוזרים לחולי סוכרת לזהות ירידות חריפות ברמת הסוכר. הנשימה של חולי סוכרת מכילה רמות גבוהות של אצטון כאשר רמת הסוכר יורדת, וכלבים מאומנים מזהים שינוי זה באמצעות ריח האצטון, ומתרעים על הצורך בטיפול מיידי.

מחקרי ריח מתקדמים בוחנים זיהוי מחלות נפש באמצעות ריח. בין היתר, הוכח שמחלות כמו דיכאון וסכיזופרניה משפיעות על הפרשות הגוף ועל ריח הגוף. אם כן, אולי בעתיד ניתן יהיה לזהות מחלות נפש באמצעות בדיקות ריח פשוטות ולא פולשניות, וללא צורך בשיחות ארוכות עם פסיכולוגים או פסיכיאטרים.

האתגרים הטכנולוגיים כוללים פיתוח חיישנים רגישים מספיק כדי לזהות רמזי ריח עדינים ביותר. חברות כמו Volatile Analysis ו-Breathomix מובילות בפיתוח טכנולוגיות אבחון מבוססות ריח הבל-פה, שיכולות לזהות מגוון רחב של מחלות.

בתי חולים מתחילים לשלב כלבי אבחון כחלק מהצוות הרפואי. בבית חולים אוניברסיטאי אחד בצרפת, כלבים עובדים לצד רופאים בזיהוי סרטן שלפוחית השתן. התוצאות מעודדות, והמטופלים מדווחים על חוויה פחות פולשנית ומעוררת חרדה מאשר בדיקות רפואיות מסורתיות.

העתיד צופן אפשרויות מרתקות עם פיתוח בדיקות ריח ביתיות פשוטות; כשם שבדיקות הריון ביתיות חוללו מהפכה באבחון, כך בדיקות ריח עתידיות יאפשרו זיהוי מוקדם של מחלות מהבית. טכנולוגיה זו עשויה להוביל לרפואה מונעת יעילה יותר ולהפחית משמעותית עלויות של בדיקות במערכת הבריאות.

הכתבה נכתבה בעזרת קלוד.