ה"אינטרנט" של העצים: כך הצמחים ביער מתקשרים

הביטוי המפורסם אומר ש"מרוב עצים לא רואים את היער". מעבר למשמעות המוכרת שלו, יש לו גם משמעות מאוד, מאוד מילולית: כשאנחנו מסתכלים על יער, אנחנו חושבים שהוא בסך הכל מקבץ אקראי של עצים וצמחים. אבל האמת היא שכל יער הוא ממש יחידה אקולוגית אחת, מורכבת ומסועפת, שהגורמים השונים בה ממש מתקשרים אחד עם השני בדרכים נסתרות מעינינו. מחקרים מהעשורים האחרונים חושפים את הדרכים הללו, וזה הניסיון שלנו לקבץ את כל מה שצריך לדעת על איך שהעצים מתקשרים.

רשת תת-קרקעית

מתחת לאדמה, שורשי העצים והצמחים מחוברים זה לזה באמצעות רשת מורכבת של פטריות מיקוריזה. רשת זו, שכונתה על ידי חוקרים "Wood Wide Web" (בדומה ל-World Wide Web, הלוא היא האינטרנט), מאפשרת תקשורת והעברת חומרים בין העצים השונים. היא מאפשרת לעצים להעביר אותות אזהרה על מזיקים, מחלות או תנאי יובש; ועצים בוגרים וחזקים מעבירים דרכה פחמימות ומינרלים חיוניים לעצים צעירים או חלשים, במעין מערכת רווחה קיבוצית, כאשר עצים מאותו מין יעבירו יותר משאבים לעצים "קרובי משפחה" מאשר לעצים אחרים.

הביולוגית הקנדית סוזן סימארד זיהתה "עצי אם" ביער – עצים ותיקים המקושרים למאות עצים אחרים, ומשמשים כמרכזי תקשורת וחלוקת משאבים.

מגוון ביולוגי: המפתח ליציבות

יער בריא מתאפיין במגוון עצום של מינים, כאשר כל אחד ממלא תפקיד ייחודי:

• מפרקים זעירים: חיידקים, פטריות וחרקים קטנים מפרקים חומר אורגני ומחזירים חומרי הזנה לקרקע;
• מאביקים: ציפורים, חרקים ומכרסמים מסייעים בהאבקה ובהפצת זרעים;
• טורפים ונטרפים: האיזון בין אוכלוסיות הטורפים והנטרפים מסייע בוויסות המערכת;
• צמחי תת-יער: מספקים מזון ומחסה למגוון בעלי חיים ותורמים לבריאות הקרקע.

כאשר הגיוון הזה נפגע, למשל כתוצאה מבירוא יערות או נטיעת יערות חד-מיניים, המערכת כולה נעשית פגיעה יותר למחלות, מזיקים ושינויי אקלים.

מחזורי חיים ומוות: התחדשות מתמדת

אחד הדברים המיוחדים ביער בריא הוא שגם המוות משרת את החיים: עצים מתים משמשים כבית גידול לאלפי מינים של חרקים, פטריות, ציפורים וזוחלים; בולי עץ רקובים פועלים כ"ספוגים" האוגרים מים ומשחררים אותם לסביבה בהדרגה בתקופות יובש; וכשעץ גדול נופל, החור שנוצר בחופה מאפשר לאור השמש לחדור ולזרעים לנבוט, בתהליך מתמיד של התחדשות.

הבנה זו משנה את הגישה לשימור יערות, מהתמקדות בעצים בלבד להבנה כי ניהול יער בריא דורש שמירה על כל מרכיבי המערכת האקולוגית.

האדם והיער: מערכת יחסים מורכבת

במשך אלפי שנים, בני אדם חיו בתוך ולצד יערות, והשפעתם עליהם הייתה משמעותית: קהילות ילידיות פיתחו שיטות לניהול בר-קיימא של יערות, כולל שימוש מבוקר באש לעידוד צמיחה וחידוש; כיום אנו לומדים להעריך מחדש את התהליכים הטבעיים ולשלב ידע מסורתי עם מדע עדכני. היערות מספקים שירותים חיוניים, כגון סינון מים, ספיגת פחמן דו-חמצני, מניעת סחף וויסות אקלים.

לא רק עצים: להקשיב לקול היער

ההבנה המתפתחת של היער כמערכת חיה, מתקשרת ומשתפת פעולה מעוררת השראה ומעלה שאלות על אינטליגנציה בטבע. האם יש לעצים וליערות סוג של תודעה? המדע עדיין מתחבט בשאלות אלו, אך ברור שעלינו להתייחס ליערות לא כאל משאב פסיבי, אלא כאל סביבות מורכבות שהתפתחו במשך מיליוני שנים.

הכתבה נכתבה בעזרת קלוד.