האסטרונאוטית ש"נשכחה" בחלל שברה שיא – והוא לא האחרון

האסטרונאוטית סוּניטה ויליאמס שברה בשבוע שעבר את השיא של פגי וִיטְסוֹן לזמן הליכות החלל המצטבר לאישה, במהלך יציאה לחלל בתחנת החלל הבינלאומית לאיסוף דגימות מהמעטפת החיצונית של התחנה והסרת מכלול אנטנת תדר רדיו מקורת התחנה. Claude מסייעת לנו להסביר את האירוע.

ויליאמס, המשמשת כיום מפקדת תחנת החלל הבינלאומית, יצאה ביום חמישי האחרון להליכת החלל התשיעית שלה בליווי האסטרונאוט בארי ("באץ'”) וילמוֹר. ההליכה הזו העלתה את זמן הליכות החלל המצטבר שלה ל-62 שעות ושש דקות, מה שממקם אותה במקום הרביעי ברשימת כל הזמנים של נאס"א, וכאמור כאישה הראשונה ברשימה. וילמור, שהתלווה אליה, השלים את הליכת החלל החמישית שלו.

הנסיבות שהובילו לשיא של ויליאמס מעניינות לא פחות מהשיא עצמו: היא ווילמור הגיעו במקור לתחנת החלל בקפסולת ה"סטארליינר" של בואינג ב-5 ביוני 2024. משימת שיגור האסטרונאוטים הראשונה של בואינג לתחנת החלל תוכננה להימשך כשבוע – אך בעקבות חששות של נאס"א לגבי בטיחות החללית לאחר בעיות במהלך המסע אל התחנה, השניים התבקשו להישאר בתחנה עד שחללית אחרת תבוא ‘לחלץ’ אותם. נכון להיום, הם מתוכננים לחזור אל כדור הארץ בחללית ה-Dragon של SpaceX בסוף מרץ.

בעקבות כל זה, ויליאמס נמצאת כעת במרחק נגיעה משיא הליכות החלל הכללי של נאס"א. יציאה נוספת לחלל עשויה להספיק כדי לשבור גם שיא זה, אם כי עדיין לא ברור אם היא תשתתף בהליכת החלל הבאה, שתכלול הכנות להתקנת מערך סולארי חדש בתחנה.

כמו כן, ויליאמס צפויה להגיע למקום ה-12 בדירוג זמן השהייה המצטבר בחלל כשתחזור לכדור הארץ, הודות להארכת השהייה הנוכחית מ-8 ימים לכ-9 חודשים.

לפני הליכת החלל האחרונה, ויליאמס כבר יצאה לחלל עם האסטרונאוט ניק הייג לפני שבועיים, כדי להחליף מכלול ג'ירוסקופ ולהתקין טלאים לכיסוי אזורים פגועים במסנני אור בטלסקופ רנטגן NICER. הצוות גם החליף התקן מחזיר אור באחד ממתאמי העגינה. שני האסטרונאוטים כבר היו בחלל בעבר: ויליאמס שוגרה לראשונה על מעבורת החלל דיסקאברי בדצמבר 2006 וחזרה לכדור הארץ ביוני 2007, ופעם שנייה עם החללית הרוסית סויוז מיולי עד נובמבר 2012, ווילמור המריא לראשונה על מעבורת החלל אטלנטיס בנובמבר 2009 ופעם שנייה עם סויוז מספטמבר 2014 עד מרץ 2015.

לא ברור אם ויליאמס בת ה-59 תזכה להזדמנות נוספת לטוס לחלל, או אם תסכים למשימה נוספת אם תוצע לה. היא ווילמור בן ה-62 כבר קיבלו "הארכת זמן" בלתי צפויה בתחנת החלל. עם זאת, קיים סיכוי שהשניים יבקשו להשתתף במשימת השיגור הבאה של בואינג, ולו כדי לעבור "חוויה מתקנת" לזו שהם עוברים כעת.