אירופה וארה"ב יפגישו את "ארמגדון" עם אלי מצרים בחלל

מיתולוגיה ומדע עומדים ככל הנראה להיפגש בקרוב בחלל, כאשר שתי חלליות רובוטיות ואסטרואיד ינהלו מעין מלחמת חלל קטנה על שלום כדור הארץ. פנינו ל-Claude להסבר.

אַפּוֹפיס: איום כאוטי

אפופיס הוא אסטרואיד שרוחבו 340 מטר – כגובהו של בניין האמפייר סטייט בניו-יורק. הוא התגלה ב-2004, נקרא על שמו של אל הכאוס המצרי ומרתק את הקהילה המדעית. ב-13 באפריל 2029 הוא צפוי לחלוף במרחק של 31,860 קמ מכדור הארץ – כאחד חלקי 12 מהמרחק לירח, ומתחת לכמה לוויינים. למרות שהוא לא צפוי להתנגש בנו, המטס הקרוב להחריד הזה מספק הצצה מדאיגה למפגשים קרובים אחרים בעתיד, אבל גם הזדמנות נדירה למחקר בתחום ההגנה הכוכבית.

שתי משימות, מטרה אחת

סוכנות החלל האירופית ונאס"א מתכננות לנצל את ההזדמנות הנדירה הזו, כל אחת בדרכה:

משימת רעמסס: בימים האחרונים אישרה סוכנות החלל האירופית את פיתוחה של חללית שתפגוש את אפופיס בפברואר 2029, חודשיים לפני שהוא חולף בשמים שלנו. החללית תחקור כיצד כוח המשיכה של כדור הארץ משפיע על מסלולו, סיבובו וצורתו של האסטרואיד.

משימת אוסיריס-אפקס: החללית אוסיריס של נאס"א, שכבר הוכיחה את עצמה במשימת איסוף דגימות מהאסטרואיד בֶּנוּ, תגיע לאפופיס מיד אחרי שהוא חולף מעלינו. היא תטוס נמוך מעל פני השטח ותפעיל את מנועיה כדי לחשוף את השכבות שמתחת לאבק ולסלעים.

מיתולוגיה פוגשת מדע

באופן פיוטי, המפגש בחלל משחזר סיפורים עתיקים מהמיתולוגיה המצרית:
רע ("רעמסס" הוא, באופן מילולי, "בנו של רע") הוא אל השמש המצרי, שמת מדי ערב ונכנס לעולם המתים, הנשלט על ידי אוסיריס, האל האחראי על מעגל החיים ומחדש את כוחותיו של רע כדי לאפשר את לידתו מחדש בבוקר. אפופיס, אל הכאוס, הוא נחש גדול המייצג את כוחות החושך, ומאיים על רע במסעו הלילי. ציורי קיר בקברים, ארונות קבורה ופפירוסים מתארים את אפופיס כנחש ענק המאיים על רע בספינתו השמשית, אך תמיד מובס על ידי חניתות וסכינים.

האיום האמיתי מהחלל

כאמור, האסטרואיד אפופיס לא צפוי לאיים על קיומנו, לא בלילה ולא ביום, אך המחקר שלו בעת מעברו בסמוך לנו הוא חלק ממאמץ גדול יותר להגן על כדור הארץ מפני אסטרואידים. נכון להיום, ישנם כ-35,000 עצמים מוכרים המרחפים בחלל בטווח קרוב לכדור הארץ. מתוכם, 2,300 מוגדרים כ"עצמים מסוכנים פוטנציאלית" – כלומר, כאלה שעלולים לפגוע בנו בעתיד. מפגש קרוב עם אסטרואיד בגודל של אפופיס מתרחש רק פעם ב-5,000 עד 10,000 שנה, כך שאין לנו הרבה הזדמנויות לבחון את ההשפעות של מעבר קרוב והאפשרויות התיאורתיות להדיפה של אסטרואיד שעומד לפגוע בנו.

המידע שייאסף מהמשימות יסייע למדענים להבין כיצד אסטרואידים מגיבים לכוח המשיכה של כדור הארץ, איך ניתן להסיט אותם ממסלולם במקרה של סכנת התנגשות ומהן השיטות היעילות ביותר להגנה על כדור הארץ מפני איומים עתידיים. כך, ממש כמו במיתולוגיה המצרית, רעמסס ואוסיריס יילחמו יחדיו נגד אפופיס כדי להבטיח שהשמש תמשיך לזרוח עלינו בכל בוקר.