כמה ירחים יש לצדק? מתברר שאין לזה תשובה צודקת אחת

השאלה "כמה ירחים יש לצדק?" נשמעת כמו משהו שיכול להישאל בשעשועון טריוויה כמו “המרדף” – אבל כנראה לא תישאל שם בזמן הקרוב, ולו בגלל העובדה שקשה לקבוע מה התשובה הנכונה שלה. ביקשנו מ-Claude לספר לנו על הסיבות לכך שהתשובה לשאלה הזו מסובכת.

ראשית, נציין כי האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) מכיר רשמית ב-95 ירחים של כוכב צדק. עם זאת, היא תלויה בהגדרות שרירותיות שלא בהכרח מספקות את התשובה המדויקת ביותר.

במרכז משפחת הירחים של ענק הגז הסמוך אלינו נמצאים הארבעה שגילה גליליאו גליליי ב-1610 – גנימד, קליסטו, איו ואירופה. כל אחד מהם דומה או גדול מהירח של כדור הארץ, ויחד הם מהווים כ-99.97% מהמסה המקיפה את צדק. גודלם מאפשר להם לשמור על אטמוספרה דקה משלהם, ולקיים תהליכים גיאולוגיים פעילים, מה שמבדיל אותם משאר ה’לוויינים הטבעיים’ של צדק.

מעבר לארבעה האלה, המצב מורכב: לצד 91 הירחים הנוספים המוכרים רשמית (שאגב, עד היום הוענקו שמות רק ל-57 מהם), טסים סביב הכוכב הענק אלפי "ירחונים" קטנים יותר. עצמים אלה, שברובם הם אסטרואידים וגושי חומר שנלכדו בכבידה של הגוף השמימי הגדול במערכת השמש, מקיפים את צדק אך לא עומדים ברף השרירותי של קוטר בן קילומטר לפחות ש-IAU משתמש בו לסיווג ירחים, וחלקם גם אמורים להשתחרר מהכבידה שלו בשלב כזה או אחר ולעוף הלאה.

ספירת הירחים של צדק משתנה ללא הפסקה, ובמיוחד בעשורים האחרונים; הופעתם של טלסקופים מתקדמים וגשושיות חלל הובילה לגילויים מתמשכים, ויצרה ‘תחרות’ בין צדק לשבתאי על התואר "כוכב הלכת עם הירחים הרבים ביותר" במערכת השמש שלנו. נכון ל-2023, שבתאי מחזיק בתואר, עם 146 ירחים מוכרים רשמית – אם כי מספר זה עשוי להשתנות עם התקדמות הטכנולוגיה האסטרונומית. כאמור, הוא גם מבוסס על קביעה שרירותית של הגודל המינימלי לירח, שעשויה להשתנות בעתיד.

ההבנה המתפתחת של מערכת הלוויינים של צדק היא תזכורת תמידית לכך שככל שחקר החלל מתקדם ואנחנו מסוגלים לחקור עולמות רחוקים יותר, יש עוד לא מעט ידע אודות השכונה הקרובה שלנו שעדיין לא ידוע לנו. גשושיות כמו "אירופה קליפר", ששוגרה לחלל בשבוע שעבר, אמורות לעזור לנו לפתור עוד כמה שאלות לגבי הפינה החללית שלנו.