עכברים מסוגלים לספור, ולא רק בסרטים המצוירים

בני אדם מתווכחים כבר עשרות, אם לא מאות, שנים בשאלה האם בעלי חיים, כמו כלבים, מסוגלים לתפוש מספרים. מצד אחד, מאלפי כלבים מלמדים את כלביהם לנבוע מספר פעמים שונה בתגובה לפקודות שונות, אך שוב ושוב עולה הטענה כי הכלבים לא מבינים את המספר, אלא פשוט מחקים סדרה של פעולות שבמקרה יוצרת כמות מסוימת של נביחות. כעת, מחקר חדש סיפק הוכחה משכנעת ראשונה לכך שלבעלי חיים יש תפישה מתמטית בסיסית – יכולת שנחשבה זה מכבר כייחודית לבני אדם. Claude סופרת לנו את הפרטים – או לפחות מספרת אותם.

חוקרים משתי אוניברסיטת בהונג קונג – האוניברסיטה העירונית והאוניברסיטה הסינית (ולמי שתוהה – לא, אלו לא האוניברסיטאות היחידות בטריטוריה – יש בה לא פחות מ-12 אוניברסיטאות ו-9 מכללות) – הדגימו בבירור יכולות מספריות בקרב בעלי חיים – או במקרה הזה עכברים. מדובר בפעם הראשונה שיכולת כזו מוכחת מעל לכל ספק.

הצוות השתמש בצלילים כדי לייצג ערכים מספריים מסוימים. גם ללא ידע מספרי מוקדם, העכברים למדו לשייך שני צלילים לערך מספרי אחד ושלושה צלילים לערך שונה. הפרט החשוב ביותר הוא שהחולדות התמקדו אך ורק במספר הצלילים, ולא בגורמים מבלבלים לכאורה שנוספו לניסויים, כמו משך הזמן או מדדים אחרים.

לאחר שהחולדות השתלטו על האסוציאציות המספריות באמצעות אימון שתגמל אותן במזון, החוקרים השתמשו בטכניקות של מניפולציה מוחית כדי לחקור את היסודות העצביים של היכולת המספרית החדשה. על ידי חסימה זמנית של פעילות בקליפת הקודקוד האחורית של מוח החולדות, תפישת המספרים שלהן נפגעה, בעוד שהתפישה שלהן לגבי מדדים אחרים (אורך, גובה וכו’) נותרה ללא פגע.

"זה מצביע על כך שלמוח יש אזור ספציפי להתמודדות עם מספרים", מסביר פרופ' יונג ווינְג-הוֹ, מרצה ראשי לנוירו-מדע קוגניטיבי באוניברסיטה העירונית, שהשתתף במחקר.

לממצאים יש השלכות רחבות טווח על פני דיסציפלינות מרובות: עבור מדעני מוח, זה פותח אפיקים חדשים לחקור את המקורות האבולוציוניים של מיומנויות מתמטיות מתקדמות וגורמים גנטיים פוטנציאליים; אלגוריתמי למידת מכונה שפותחו כדי ליצור גירויים מספריים לניסוי טומנים בחובם הבטחה לקידום מערכות בינה מלאכותית; אבל אולי המשמעותית ביותר, העדות המוחלטת הזו לכך שבעלי חיים יכולים לרכוש הבנה מושגית של מספרים מעמידה בספק את הייחודיות של כושרה המתמטי המהולל של האנושות.

"יכולת מספרית נתפשה זה מכבר כיכולת קוגניטיבית אנושית מובהקת, סימן היכר של האינטליגנציה שלנו", מודה פרופ' יונג. "עבודה זו פותרת את התעלומה ארוכת השנים: האם גם מוחות ממינים אחרים יכולים לתפוש את המושג המופשט של מספרים ללא תלות במדדים אחרים".

למרות שהעכברים לא בדיוק למדו לפתור משוואות, כישורי הבנת המספרים הבסיסיים שלהן מעידים על כך שליכולות אריתמטיות מרכזיות עשויים להיות שורשים אבולוציוניים עמוקים יותר מכפי שחשבנו בעבר.