הציורים הסיניים של דרקונים דמויי נחשי ענק הם בין הדמויות המוכרות בעולם – אבל עד כה הם נחשבו לבדיוניים בדיוק כמו יצורים מיתיים אחרים. כעת, צוות בינלאומי של חוקרים מסין, ארה"ב ואירופה טוענים שבניגוד לדרקונים המכונפים המוכרים מאגדות רבות, אלה הסינים התקיימו במציאות. נעזרנו ב-Claude כדי להבין את התגלית.
"הדרקון הסיני", כפי שמכונה בעל החיים הפרה-היסטורי, שמאובנים שלו איפשרו לחוקרים לתאר במלואו במחקר שפורסם ביום שישי, הוא זוחל ימי יוצא דופן בעל צוואר ארוך. לפי המאובנים, שנמצאו במחוז גוּאיג'וֹאוֹ, לזוחל, שזכה לשם המדעי Dinocephalosaurus orientalis, היו 32 חוליות בולטות בצווארו המוארך, ומספר אף גבוה מזה בזנבו הארוך, מה שגורם לו להיראות מוארך ומפותל מאוד, בדומה לדרקונים סיניים. במרכז היה גוף לטאה אופייני למדי, אך בעל התאמות כמו גפיים קטנות במיוחד, המעידות על כך שהוא התפתח באופן ייחודי לחיים באוקיינוס.
ד"ר ניק פרייזר מהמוזיאון הלאומי של סקוטלנד, אחד ממחברי המחקר, טוען כי ההתאמות הייחודיות של הלטאה הימית הזו גורמות לה להיראות כמו "חיה מיתית דימיונית". בין המאובנים שנמצאו היה עובר שהוכיח כי היצור הימי לא הטיל ביצים, בניגוד לרוב הדינוזאורים, אלא הוליד גורים חיים, ושאריות דגים באזור הקיבה שהעידו כי היה טורף ולא צמחוני. החוקרים מעריכים כי הוא חי לפני 240 מיליון שנה – כלומר בתחילת עידן הדינוזאורים, ולא לקראת הכחדתם לפני כ-66 מיליון שנה.
הפלאונטולוג ד"ר סטפן ספיקמן מציין שהצוואר והזנב הארוכים במיוחד הם נושא למחקר המשך שהחוקרים עובדים עליו כעת. “(הוא) בטח היה בעל תפקיד שסיפק איזשהו יתרון אבולוציוני – לקבוע זאת היא אחת המטרות הבאות שלנו".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו