איך נמלה זעירה מסכנת את האריה בהכחדה?

למין הנמלים הזעיר Pheidole megacephala (“נמלת הראש הענק”) יש השפעה משמעותית על המערכת האקולוגית בשמורת הטבע אוֹל פֶּגֶ’טַה בקניה, כפי שנחשף במחקר שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Science. ההשפעה שלה כה דרמטית, עד שהיא מאיימת על מלך החיות – האריה. איך היא עושה את זה? נעזרנו ב-Forefront כדי להבין. 

הנמלה הזעירה בעלת הראש הגדול (תרתי משמע) משבשת את מערכת היחסים ההדדית בין עצי שיטה למין נמלים אחר, אשר הגן על העצים באופן היסטורי מפני אוכלי עשב גדולים, כמו פילים. היא הובילה להשמדת הנמלים המגינות על העצים, והותירה את עצי השיטה חשופים להשמדה על ידי פילים.

ההשלכות של השיבוש הזה מרחיקות לכת; העצים, שכבר אינם סבוכים כבעבר, אינם מספקים לאריות, טורפי-העל השולטים באזור, את המחסה שהם רגילים אליו כדי להתחבא מטרפם עד שהוא נמצא בקרבתם. כך, הם מתקשים יותר ויותר לצוד את הטרף המועדף עליהם – הזברות. הדבר מאלץ את האריות לשנות את אסטרטגיות הציד שלהם. כתוצאה מכך, הם מפנים את תשומת לבם לתאואים, שמצד אחד רצים פחות מהר, אך מצד שני, בניגוד לזברות הנמלטות כל אחד לנפשה, מתנהגים כקבוצה מלוכדת, כאשר הם מנצלים את גודלם האדיר כדי להילחם יחד בטורפים.

המחקר, שמתפרש על פני שלושה עשורים ומשתמש בשילוב של מצלמות מופעלות-תנועה, מעקב לווייני אחר אריות ומודלים סטטיסטיים, מדגיש את הרשת הסבוכה של אינטראקציות בין מינים שונים במערכת האקולוגית. הוא מדגיש את ההשפעה העמוקה שיכולה להיות לשינויים מינוריים לכאורה, כמו החדרת מין נמלים פולשני, על מערכת אקולוגית שלמה.

האקולוג טוד פאלמר מאוניברסיטת פלורידה, שהוביל את המחקר, מדגיש את חשיבותה של הבנת ההשלכות האקולוגיות של מינים פולשים. המחקר לא רק שופך אור על ההשפעות המיידיות של פלישת הנמלים גדולות הראש, אלא גם מעלה חששות לגבי ההשלכות ארוכות הטווח על שימור אוכלוסיות האריות, שכבר נמצאות בסכנה.

בתגובה לממצאים, החוקרים מתמקדים כעת לא רק בחקר התופעה, אלא גם בבחינת התערבויות אפשריות כדי למתן את השפעת פלישת הנמלים גדולות-הראש על אוכלוסיות עצים. האפשרויות כוללות אמצעים כגון הרחקה זמנית של אוכלי עשב גדולים על ידי גדר, כדי למזער את ההשפעות ההרסניות של הנמלים הפולשות על העצים.