מדהים ומטריד: אסטרואיד כמעט פגע באחת הערים הגדולות בעולם

מיליוני אסטרונומים ברחבי העולם – חלקם מקצוענים שמקבלים על כך משכורות, ואחרים חובבים שעושים זאת כתחביב – סורקים את השמים ללא הפסקה בטלסקופים, ומחפשים רמזים לגופים שמימיים שנמצאים בדרכם לכדור הארץ. אחת המטרות היא לוודא שאם סלע חלל סורר מאיים לפגוע בכדור הארץ, נדע על כך מספיק זמן מראש כדי להיערך לכך, ואולי אף למנוע זאת. אך השבוע הזה התחיל בתקרית מדאיגה מאוד, שהעלתה ספקות בקשר ליכולת למנוע באופן מוחלט "אסונות חלל" על כדור הארץ. נעזרנו ב-Claude כדי להביא את הפרטים.

אסטרואיד שקוטרו הוערך במטר אחד זוהה במוצאי שבת, שעות ספורות לפני שנחת סמוך מאוד לברלין. האסטרונום ההונגרי כריסטיאן סַרְנֶצְ’קי מתחנת הר פּיסְקֶשטטוּ של מצפה הכוכבים ההונגרי קוֹנְקוֹלי זיהה את האסטרואיד הקטן, שזכה לכינוי 2024BXI, בבוקר יום שבת. הוא פרסם אזהרה ראשונה לכך שהאסטרואיד עומד לפגוע באדמה שעתיים בלבד לפני שהסלע נצפה בשמי ברלין, וככל הנראה התפרק לכמה חתיכות קטנות יותר שפגעו כ-50 ק"מ מצפון-מערב לבירה הגרמנית.

מצלמות רבות ברחבי הערים הסמוכות לכדו את הרגעים שלפני פגיעת המטאור באדמה, כאשר בער בכניסה לאטמוספירה. מצד אחד, הצילומים יפהפיים ומדהימים – אך מצד שני, העובדה שהאסטרואיד התגלה זמן קצר כל כך לפני שככל הנראה מספר רסיסים שלו שמסוגלים לגרום נזק לבני אדם פגעו בקרקע מטרידה מאוד, ומעלה שאלות לגבי יכולתנו להימנע מפגיעות אסטרואידים.

סוכנות החלל האירופית מציינת כי מדובר בבעיה רצינית: 99% מהאסטרואידים המרחפים בקרבת כדור הארץ טרם התגלו, משום שהם פשוט קטנים מכדי שנבחין בהם בין כל הגופים הגדולים ביותר ו”סינוור אור” שמפריע לתצפיות. במקרה הזה האסטרואיד היה קטן במיוחד, אך לפי הערכות קיימים עוד המוני אסטרואידים בגדלים של עד 30 מטר, ומסוגלים לגרום לטרגדיות של ממש.

עם זאת, העתיד נראה מבטיח: בשנה הבאה צפוי להיפתח בצ’ילה מצפה הכוכבים על שם ורה רובין, שעובדיו מבטיחים שתוך חצי שנה מרגע תחילת הפעילות שלו, הוא יכפיל את כמות האסטרואידים שמיפינו ב-200 השנים האחרונות – 1.2 מיליון.