תחנת החלל של מייסד אמזון התפוצצה עוד לפני ששוגרה

סיירה ספייס, חברה המפתחת תשתיות מסחריות לשימוש בחלל, ביצעה בימים האחרונים ניסוי בטיחות קריטי של מה שהיא קוראת לו Large Integrated Flexible Environment (“סביבה גמישה משולבת גדולה), או בראשי תיבות LIFE – מעין קרוואן-חלל מתנפח שנועד לספק סביבת מגורים או עבודה לאסטרונאוטים. הניסוי הסתיים בפיצוץ – אך החברה מרוצה ממנו מאוד. נעזרנו ב-Forefront כדי להסביר למה.

מודול ה-LIFE שהתפוצץ בניסוי היה אבטיפוס – הראשון בגודל מלא, לאחר מספר ניסויים קודמים על דגמים מוקטנים. מטרת הניסוי היתה לאמת את היציבות המבנית של המודול מול לחצי אוויר משתנים בחלל. המודול הותקן במרכז החלל מרשל של נאס"א, והמהנדסים הגבירו בהדרגה את לחץ האוויר בתוכו עד לפיצוץ, כדי לבחון את הרף העליון של לחץ שהוא מסוגל לעמוד בו. המודול הגיע ללחץ של 77psi – לחץ גבוה ב-27% ממקדם הבטיחות הנדרש על ידי נאס"א, שעומד על 60.8psi. לכן, הניסוי הזה הוכיח מרווח בטיחות משמעותי ונחשב להצלחה מסחררת.

המודול של סיירה ספייס משתמש בשילוב של חומרים רכים עם ‘קורות’ מתנפחות עשויות Vectran – מעין בד חזק במיוחד בעל קשיחות גבוהה יותר מזו של פלדה. השילוב הזה מאפשר לשגר מודולי מגורים לחלל כשהם דחוסים לגודל קמופקטי, ואז לנפח אותם לגודלם המלא כאשר הם מגיעים ליעד. עם זאת, כדי לאשר אותם לשימוש, היה צורך להוכיח שהמודול יכול לעמוד בלחץ יתר קיצוני ללא כשל קטסטרופלי.

אמנם, הבדיקה הוכיחה בהצלחה את החוזק המבני של המודול – אך הובילה גם למסקנה בלתי צפויה: זמן קצר לאחר שעברו את סף הלחץ של נאס"א, הבחינו המהנדסים בדליפת אוויר, שהובילה לגילוי בעיה בשסתום האוורור. הם המשיכו בניסוי, אך כעת מתכננים לעבוד על הידוק מנגנון האוורור כדי למנוע דליפות דומות בתחנות חלל עתידיות.

המגורונים המתנפחים של סיירה ספייס מתוכננים להרכיב את Orbital Reef, תחנת החלל המסחרית הראשונה בעולם, שתיבנה על ידי Blue Origin, חברת החלל של ג’ף בזוס. התחנה המסחרית צפויה להחליף את תחנת החלל הבינלאומית בסוף העשור הנוכחי.