באפריל הקרוב מתכננים מיליונים של תיירים מרחבי העולם להגיע לאחת מכמה עשרות ערים בארה"ב שיזכו לחזות בליקוי חמה מלא – אך בינתיים, סוכנות החלל האירופית מכינה אירוע אסטרונומי מדהים משלה: בספטמבר הקרוב, היא תנסה ליצור לראשונה "ליקוי חמה" מלאכותית באמצעות לוויין שיסתיר את השמש. על הסיבה והדרך לעשות זאת נספר בסיוע Claude.
משימת Proba-3, שכאמור תמריא לחלל בספטמבר, תכלול שני לוויינים שתוכננו במיוחד להתיישר במסלול שייצור ליקוי חמה מלאכותי – כלומר, כזה שבו לוויין אחד מכסה את השמש מנקודת מבטו של הלוויין השני.המטרה: לחחקור את הילת השמש בדרכים שבלתי אפשרי לחקור אותה מכדור הארץ.
צמד הלוויינים הקומפקטיים מתוכננים לטוס במסלולים מקבילים במרחק של כ-144 מטר אחד מהשני. הם יקיפו את כדור הארץ, כאשר מדי פעם אחד מהם יעבור מעל השני באופן שייצור עבור החיישנים הרבים של החיישן השני את האפקט של ליקוי חמה מלא, שיימשך עד 6 שעות בכל פעם. האפקט הזה יאפשר ללוויין הרחוק מהשמש לצלם באיכות חסרת תקדים ולאורך זמן תמונות ומדידות של האטמוספירה החיצונית הקלושה להפליא של השמש, המכונה באנגלית קורונה.
הדבר יסייע למדענים ללמוד את דפוס הפעילות של השכבה החיצונית הזו של השמש ולחזות סופות סולאריות, שעד היום יכולנו רק לחזות בתחילתן ולחזות את ההשלכות, שכוללות לעתים קרובות שיבושים של ציוד תקשורת על כדור הארץ – אך לא היתה לנו דרך לצפות אותן מראש. לימוד דפוסי הפעילות של הקורונה במשך שעות רבות, במקום כמה דקות של ליקוי חמה אמתי, יאפשר לזרז את חקר מה שמכונה “מזג אוויר בחלל”, ונגרם מהתפרצויות קרינה מהשמש.