האישה שהדביקה את בעלה בווירוסים מהביוב כדי לרפא אותו ממחלה אחרת

בעלה של סטפני סְטְרַאתְ'די עמד למות. הרופאים אמרו לה שהוא אבוד. אבל היא לא אמרה נואש, ונקטה בדרך מאוד לא שגרתית כדי להציל את חייו. השתמשנו ב-ChatGPT כדי לסכם את המסע הארוך.

בעלה של סטראת’פורד, טום פטרסון, נתקף התכווצויות קשות בבטנו בעת שיט על הנילוס בחופשת חג ההודיה. עד מהרה הוא אובחן עם Acinetobacter baumannii, חיידק אלים העמיד כמעט לכל סוגי האנטיביוטיקה ונפוץ במזרח התיכון. לאחר חודשים של עליות ומורדות, כשמצבו החמיר, מצאה את עצמה סטארת’בי, אפידמיולוגית למחלות זיהומיות, עומדת בפני מצב לא פשוט: הרפואה המודרנית מיצתה את ארסנל האנטיביוטיקה שלה, והרופאים נכנעו. בתחינה נואשת לאות חיים, ביקשה סטארת’די מבעלה ללחוץ את ידה אם הוא לא רוצה להיכנע. לחיצה חזקה עודדה אותה לצאת למסע שבסופו של דבר יובילו להחלמה מופלאה.

נקודת המפנה הגיעה כאשר פנתה לטיפול לא קונבנציונלי – טיפול בבקטריופאג (או בקיצור: פאג’). פאג'ים הם וירוסים שטורפים חיידקים, וסטארת'די יצאה למשימה לאיתור פאג'ים ספציפיים המסוגלים להילחם בחיידקים העמידים לאנטיביוטיקה שהתפשטו בגופו של בעלה. היא פנתה אל מדעני פאג'ים ברחבי העולם, ויזמה מעין ציד מולקולרי בביוב, ביצות, בריכות ומקומות רבייה אחרים של חיידקים. המטרה הייתה למצוא את הפאג'ים החמקמקים שיכולים להציל את חייו של פטרסון.

המסע עמד בפני מכשולים רבים – מאישור ה-FDA לטיפול הלא מוכח ועד לטיהור קוקטייל הפאג' כדי להבטיח את בטיחותו. למרבה הפלא, תוך שלושה שבועות, הרופאים הזריקו את תערובת נגיפי הפאג' המטוהרת לגופו של פטרסון, ושלושה ימים לאחר מכן הוא יצא מהתרדמת שבה היה נתון, הרים את ראשו מהמיטה ונישק את ידה של בתו.

היום, כמעט שמונה שנים מאוחר יותר, פטרסון נהנה מפרישה, עוסק בטיולים יומיומיים ובגינון. עם זאת, צלקות הקרב נשארו – סוכרת, תלות באינסולין, נזק קל ללב והשפעות מתמשכות של מאבק בנגיף הקורונה. למרות האתגרים, בני הזוג ממשיכים לחיות את החיים במלואם, ואפילו יוצאים לנסיעות בינלאומיות.

המקרה של פטרסון צפוי להשפיע על רבים נוספים. לפי הערכות, עד שנת 2050 יעלה מספר המקרים של חיידקים חסיני אנטיביוטיקה יעלה ל-10 מיליון בשנה. בעקבות ההתאוששות המדהימה של פטרסון עלה העניין הרפואי בשימוש בנגיפי פאג', כולל ניסויים קליניים לשימוש בהם. סטארת'די ועמיתה, ד"ר רוברט "צ'יפ" סקולי, הקימו את המרכז ליישומי פאג'ים וטיפולים חדשניים (IPATH) בסן דייגו, והשיגו שיעור הצלחה מרשים בטיפול בחולים עם זיהומים עמידים לתרופות.