בעלי החיים האלה מסוגלים לאכול תוך כדי שינה

היום חוגגים הנוצרים את חג המולד, שבו, לפי המסורת, מגיע סיינט ניקולאס (סנטה קלאוס) על מרכבה שרתומה לאיילי הצפון שלו, כדי לחלק מתנות לילדים הטובים. חוקרים בחרו בעיתוי הזה לחשוף בכתב העת המדעי Current Biology פרט מסקרן במיוחד אודות האיילים הייחודיים הללו, שמככבים במסורת בשל העובדה שמדובר במין האייל היחיד שעבר ביות ושימש בני אדם כבהמת עבודה (למשל, לגרירת מרכבות). נעזרנו ב-ChatGPT כדי להביא את הפרטים.

המחקר, שנערך על ידי חוקרת המוח מלאני פוּרר וצוותה באוניברסיטת ציריך, מצא דפוסי שינה יוצאי דופן אצל אייל הצפון האירו-אסייתיים: ככל שאיילי הצפון השקיעו זמן רב יותר בהעלאת גרה, כך הם הקדישו לאחר מכן פחות זמן לשינה שאינה שנת-חלום (כלומר שינה פחות עמוקה). יותר מכך, החוקרים מצאו שדפוסי גלי המוח במהלך הגרה דומים לאלה שנצפו במהלך שינה שאינה שנת-חלום, מה שמרמז על כך שאיילי הצפון חווים סוג של מנוחה תוך כדי פעילות עיכול זו.

העלאת גרה, כידוע, כרוכה בהחזרה ולעיסה חוזרת של מזון מעוכל חלקית – תהליך חיוני לאיילים ולמעלי גרה אחרים. המחקר התמקד בקשר בינה לבין שינה, והשתמש בחיישני EEG שהוצמדו לאיילים בשבי במהלך עונות שונות. החוקרים גילו כי למרות שהם פעילים הרבה יותר בקיץ, מספר שעות השינה שהם צוברים נשארת זהה לאורך כל השנה – בניגוד, למשל, לדובים, שבקיץ ערים רוב הזמן ובחורף ישנים כמה חודשים ברציפות.

הסביבה הארקטית, המאופיינת באור יום ממושך בקיץ ובחושך ממושך בחורף, מציבה אתגרים ייחודיים להישרדותו של אייל הצפון. המחקר מציע כי יכולת ‘ריבוי המשימות’ (מולטיטאסקינג) של איילים, שמאפשרת להם להעלות גרה ולנוח בו-זמנית, עשויה לשמש כאסטרטגיה הסתגלותית. זה הופך להיות חיוני במיוחד במהלך חודשי הקיץ, כאשר האוכל מצוי בשפע והאיילים אוכלים כמעט 24/7 כדי להתכונן לחורף הארקטי.

החוקרים מדגישים את חשיבותה של העלאת גרה לספיגת חומרים מזינים ולעלייה במשקל, במיוחד בקיץ, כאשר איילים מגבירים את האכילה כדי להתכונן לחודשי החורף המאתגרים. מסקנת המחקר היא שהיכולת של איילי הצפון לשלב עיכול ומנוחה בו-זמנית מדגימה הסתגלות יוצאת דופן לתנאי הסביבה הייחודיים של החוג הארקטי.