האיום החדש על העולם: לא הקרחונים, אלא האימה שמסתתרת מתחתם

המסת הקרחונים מובאת כבר כמה עשורים כאיום על שלום העולם – בד"כ משום שכמות המים האדירה שתתווסף לאוקיינוסים תעלה את מפלס המים על פני כוכב הלכת שלנו ותטביע את ניו-יורק, לונדון, הלונד וגוש דן. אבל לאחרונה התגלתה סכנה חדשה ולא פחות מפחידה שהמסת הקרחונים עלולה להמיט עלינו. נעזרנו ב-Forefront להסבר רגוע של האסון האפשרי.

מדענים גילו מרבצים גדולים של גז מתאן ב’כיסים’ מתחת לקרח באזור הארקטי. המתאן, גז חממה דומיננטי, המרכיב העיקרי של גז לבישול ואחד החומרים הדליקים בעולם, כלוא כיום בשכבה העבה של אדמה קפואת-עד. עם זאת, מכיוון ששינויי האקלים גורמים לטמפרטורות הארקטיות לעלות, היציבות של עתודות המתאן התת-קרקעיות הללו עלולה להתערער והם עלולים להיפלט.

מחקר שנערך לאחרונה מיפה מרבצי מתאן ברחבי הארכיפלג סבאלברד, הממוקם באמצע הדרך בין נורבגיה לקוטב הצפוני. באמצעות נתונים מבורות קידוח, חוקרים גילו שמתאן נפוץ הרבה יותר מתחת לקרח ממה שחשבו בעבר. אם קיימים מרבצים דומים באזור הארקטי הרחב יותר, זה עשוי להצביע על נפחים עצומים של מתאן שכלואים בקרקעות קפואות-עד.

כיום, קרח-העד פועל כאטם הכולא את המתאן. אבל ככל שכדור הארץ מתחמם, הקרח הארקטי מתחיל להפשיר ולהידרדר. באזורים מסוימים, "השכבה הפעילה" של הקרקע – כלומר עומק הקרח שנמס בקיץ ונוצר מחדש בחורף שאחריו – העמיקה משמעותית. אם דילול שכבת קרח-העד תערער את ‘כיסי’ המתאן – הוא עלול לפרוץ אל פני השטח ולגרום לרצף אירועים מסוכן.

מתאן הוא גז חממה חזק בהרבה מפד"ח. לשחרור מתאן ארקטי לכוד יש פוטנציאל להאיץ מאוד את ההתחממות הגלובלית. ככל שהטמפרטורות יעלו עוד יותר עקב פליטת מתאן, יותר קרח-עד יופשר והיציבות תתערער עוד יותר, תוך סיכון לשחרור בלתי נשלט של מאגרי גז תת-קרקעיים. מדענים מזהירים שהתרחיש הזה עלול לשבש את המאמצים לבלימת שינויי האקלים באמצעות הפחתת גזי חממה אחרים.

ההערכות המדויקות של כמות המתאן הכלוא עדיין חמקמקות, אך מעריכים שמדובר בכמה מיליוני מטרים מעוקבים – שבריר זניח לעומת מאגרי גז כמו "תמר" או "לווייתן", אך בכל זאת מדובר בכמות אדירה שמהווה מקור לדאגה.