מפחיד: מדענים מזהירים מתאונות רכבת – גם בישראל

פרויקט ה"חשמול" של רכבת ישראל אמנם מאפשר לנו ליהנות מאוויר נקי יותר בתחנות ובסביבתן, ולרכבת ישראל עלויות תפעול נמוכות יותר (ופחות כאב ראש בהתעסקות עם רכש של דלק) – אבל הוא מביא איתו גם סכנה בלתי צפויה, שעליה מתריעים מדענים במחקר חדש שפורסם בגיליון דצמבר של כתב העת Space Weather.

החוקרים מאוניברסיטת לנקסטר בבריטניה בדקו את ההשפעות של מזג אוויר בחלל על רכבות חשמליות, תוך התמקדות בהשפעות של סופות שמש על מערכות הולכת חשמל המבוססות על צמד כבלים בזרם חליפין (AC) – כמו זו שפעילה בארץ.

סופות שמש ידועות ביצירת הפרעות מגנטיות עוצמתיות על פני כדור הארץ, גורמות לזרמים גיאומגנטיים שעלולים לשבש רשתות הולכה וחלוקה של חשמל. לאחרונה נרשמה פעילות סופות שמש אגרסיבית יותר מהרגיל, ולכן נוצר צורך להתכונן לאפשרות של יותר סופות שמש עוצמתיות שתגרומנה להפרעות על פני כדור הארץ.

המחקר, בהובלת חוקר הדוקטורט קמרון פיטרסון ופרופסור ג'ים ווילד, מתמקד בהשפעה של סופות שמש אלו על מערכות איתות מסילה. המחקר התמקד בנתיבי מפתח בבריטניה, כולל הקו הראשי של החוף המערבי בין פרסטון ללנקסטר, וקו גלזגו לאדינבורו.

הממצאים מצביעים על כך שאירועי מזג אוויר בחלל יכולים להפוך אותות לכל כיוון – להפוך אות אדום לירוק או להיפך. הדבר מהווה חשש בטיחותי משמעותי, שכן האפשרות של מעבר האותות מאדום לירוק – המכונה "כשל צד לא נכון" – עלולה להוביל למצבים מסוכנים על המסילה. למרות שהמחקר מצא שאירועי מזג אוויר בחלל מצליחים להשפיע על המערכות הללו רק פעם בעשור או יותר, כמות מעגלי המסילות בבריטניה הופכות את הפעם בעשור הזו לאחת עם פוטנציאל קטלני.

פיטרסון מסביר כי "המחקר שלנו מראה שמזג האוויר בחלל מהווה סיכון רציני, אם כי נדיר יחסית, למערכת האיתות של הרכבת, שעלול לגרום לעיכובים, או אפילו להשלכות בטיחותיות קריטיות יותר. יש להתייחס למפגע הטבעי הזה ברצינות". הוא מוסיף כי יש צורך לשלב חיזוי מזג אוויר בחלל בפעילות חברות רכבת, כדי להפחית סיכונים פוטנציאליים.

פרופסור ווילד מדגיש את החשיבות של למידה מתעשיות אחרות, שכבר החלו לטפל בסיכונים הנשקפים ממזג האוויר בחלל. "ככל שההבנה שלנו לגבי סכנת מזג האוויר בחלל משתפרת, אפשר לשקול כיצד להפחית את הסיכונים. בעתיד, נוכל לראות בחיזוי מזג האוויר בחלל כדי לקבל החלטות לגבי הגבלת פעולות הרכבת אם צפוי אירוע קיצוני, בדיוק כמו מטאורולוגי".