כוכב שביט "שטני" בגודל עיר נמצא בדרכו לכדור הארץ

בשנה הבאה צפויים אסטרונומים חובבים ברחבי העולם ליהנות ממחזה נדיר, כאשר יוכלו לצפות בכוכב השביט שזכה לכינוי "שביט השטן" בטלסקופים, ואפילו במשקפות רגילות. כדי להבין מה זיכה את הגוף השמימי העצום בכינוי הזה ומתי נזכה לחזות בו, פנינו ל-ChatGPT.

כוכב השביט 12P/Pons-Brooks, או בקיצור 12P, דוהר לעבר כדור הארץ. מדובר בכוכב שביט קריו-וולקני עצום ברוחב 17 ק"מ (כמעט פי שניים מאורכן של תל אביב או ירושלים), הדומה להר געש קר עם מעטפת קפואה, שעבר לאחרונה שינויים ממסקרנים, והותיר את האסטרונומים מבולבלים ולהוטים לפענח את סודותיו הקוסמיים.

כאמור, 12P זכה לכינוי "שביט השטן", בשל ‘קרניו’ הייחודיות, שנוצרו מאי-סדירות בצורת הגרעין שלו. על פי הערכות, חריץ בגרעין הכוכב חוסם יציאת גז בעת ההתפרצויות הגעשיות שלו, וכך נוצרת הילה ארוכה בצדדים וקצרה במרכז, שנראית כמו קרניים. עם זאת, ב-14 בנובמבר אירעה בו ההתפרצות הקיצונית ביותר שנצפתה על השביט הגעשי עד כה, ואחריה נעלמו ה’קרניים’ שפיארו אותו, ובמקומן הוא נראה כעת כשביט בעל זוהר מעגלי מושלם.

כעת סוברים אסטרונומים מסוימים כי ייתכן שהתפרצויות תכופות גרמו נזק לחריץ, ושינו את מראה השביט. אליוט הרמן, אסטרונום חובב, צילם תמונות החושפות גוון ירוק בלתי צפוי בזוהר – אירוע נדיר, המיוחס לרמות גבוהות של פחמן דו-אטומי, הפולט אור ירוק בעת חשיפה לאור השמש.

התנהגותו האניגמטית של השביט ממשיכה עם "צל" מסתורי שהופיע בהילה העגולה והצבעונית שלו. בשונה מהנתיב האפל שיצר בעבר את צורת הקרניים, מומחים מציעים שצורה יוצאת דופן זו היא צל המוטל על ידי קריומגמה הזורמת החוצה, ומוסיף שכבה נוספת של מסתורין ל-P12.

כרגע נמצא P12 במסלול להקפת השמש שלנו במהירות אדירה של 40,000 קמ"ש. לפי חישובי האסטרונומים, ב-24 באפריל 2024 הוא יהיה במרחק הקרוב ביותר לשמש, לפני שיתרחק ממנה להקפה של מערכת השמש כולה. הוא לא צפוי לחזור לאזורנו עד 2094. במהלך המסע חזרה החוצה, ב-2 ביוני 2024, הוא צפוי להתקרב מאוד לכדור הארץ, ויציע לצופים בכוכבים תצוגה שמימית עוצרת נשימה – אמנם בלי קרניים, אבל עם הילה ירוקה נדירה.