טלסקופ החלל החדש של נאס"א חשף לאחרונה תמונה מדהימה של מה שעשוי להיחשב בעיני אנשים מסוימים כמעין רמז חזותי לקיומו של אלוהים – יד רפאים עצומה המושטת ממעמקי החלל. נעזרנו ב-ChatGPT להבנת התמונה היפהפיה ומעוררת המחשבה.
האפקט, ששמו הרשמי הוא MSH 15-52, נוצר על ידי מותו של כוכב ענק, או סופרנובה – פיצוץ שהותיר אחריו שריד כוכבי צפוף המסתובב במהירות, ומכונה פולסאר. הוא נמצא כ-16,0000 שנות אור מכדור הארץ, ונצפה לראשונה בשנת 2001 באמצעות מצפה הרנטגן צ’אנדרה, ששוגר על גבי מעבורת החלל קולומביה ב-1999.
פולסארים הם עצמים שמימיים מרתקים; כוכבי נויטרונים מסתובבים בעלי שדות מגנטיים חזקים, שיוצרים סילונים עזים של חלקיקים טעונים-חשמלית ורוח חזקה, ויוצרים ביחד תופעה המכונה ערפילית רוח פולסארית. המוקד של היד הזו נמצא סמוך למרכז התמונה (בשורש כף היד), והוא שיורה לחלל סביבו חלקיקים טעונים, שמפסלים צורה זוהרת המזכירה יד אנושית.
התמונה המרתקת הזו צולמה על ידי Imaging X-ray Polarimetry Explorer, או בקיצור IXPE, טלסקופ חלל חדש של נאס"א ששוגר בדצמבר 2021. מדענים השתמשו בו כדי לצפות בפולסאר הזה במשך 17 ימים, לאסוף תובנות חדשות לגבי השדה המגנטי שלו והכיוונים של קרני הרנטגן שלו.
רוג'ר רומני, המחבר הראשי של המחקר מאוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה, אמר כי "נתוני IXPE נותנים לנו את המפה הראשונה של השדה המגנטי ב'יד'. החלקיקים הטעונים המייצרים את קרני הרנטגן נעים לאורך השדה המגנטי, וקובעים את הצורה הבסיסית של הערפילית, כפי שעושות העצמות בידו של אדם".
הנתונים חשפו רמה גבוהה של קיטוב בקטעים משמעותיים, מה שמצביע על מערבולות מינימליות באותם אזורים של ערפילית הרוח הפולסארית, וגורם ליצירת קווי שדה מגנטי ישרים ואחידים, הדומים לאצבעות ולאגודל של יד אנושית. לעומת זאת, אזורים סוערים חושפים "חיזוקי אנרגיה" לחלקיקים, המוצגים על ידי סילון רנטגן בהיר ומובחן ליד שורש כף היד של הצורה.
ניקולו די לאלה, מחבר שותף למחקר, ציין כי "חשפנו את היסטוריית החיים של חומר סופר-אנרגטי וחלקיקי אנטי-חומר סביב הפולסאר. הדבר מלמד אותנו כיצד פולסארים יכולים לפעול כמאיצי חלקיקים".
MSH 15-52 שוכן במרחק מדהים של 16,000 שנות אור מכדור הארץ ומשך את תשומת הלב לראשונה ממצפה רנטגן צ'אנדרה של נאס"א בשנת 2001. התגליות העדכניות ביותר באמצעות נתוני IXPE פורסמו ב-The Astrophysical Journal ב-23 באוקטובר, והרחיבו את ההבנה שלנו בנושא הפלאים הקוסמיים המהפנטים המפארים את היקום שלנו.
