לשחרר את וילי מעצמו: מה גורם ללווייתני האורקה "להתאבד"?

מספר שיא של לווייתנים קטלנים, הידועים יותר בתור אורקה, מתו השנה בגלל שיטת ציד חדשה ומתוחכמת שאימצו לעצמם, כך לפי המנהל האמריקאי הלאומי לאוקיינוס ולאטמוספירה. הסתייענו ב-ChatGPT כדי להסביר מה בדיוק קורה להם.

לפי דייגים, יותר ויותר קטלנים מאמצים בשנים האחרונות התנהגות חדשה: במקום לצוד טרף ימי בעצמם, הם מחפשים רשתות של דייגים אנושיים שסיימו ללכוד כמויות של דגים והדייגים בדיוק מושכים אותן מעלה אל סירותיהם, ופשוט ‘מתלבשים’ עליהן כדי ליהנות מטרף קל ומהיר. פורום Groundfish, איגוד סחר דגה מסיאטל המפקח על פעילותן של 19 ספינות מכמורת במימי צפון האוקיינוס השקט, אישר בשבוע שעבר כי הקברניטים שלו ראו עלייה במספר הלווייתנים הקטלניים ה’נצמדים’ לכלי השיט שלהם.

הקטלנים ידועים באינטליגנציה גבוהה וביכולת למידה חברתית, שגם הפכה אותם לקרבנות ל’אילוף’ בפארקי מים (שהוביל לסרט "לשחרר את וילי"), למדו עם הזמן לנצל את הדייגים האנושיים כדי להקל עליהם במציאת מזון; כך, למשל, הם מסתובבים בקרבת כבלי דיג ארוכים כדי להמתין לדגים שייתפסו על הקרסים ולא יוכלו לזוז עד שהלווייתנים יטרפו אותם. מחקרים הראו שהתנהגות הציד הזו יכולה להתפשט בקרב אוכלוסיות אורקה באמצעות למידה חברתית – ונראה שהשנה הגיעה התופעה הזו לחופי אלסקה.

הבעיה בשיטת הציד הזו היא שכמו הדגים שהם באים לחפש בקרבת ציוד הדיג האנושי, גם הקטלנים אינם חסינים מהילכדות בו. מאז ינואר, עשרה קטלנים נלכדו בטעות בציוד דיג בים ברינג (הים המפריד בין רוסיה לאלסקה) ומול האיים האלאוטיים בצפון האוקיינוס השקט. במקומות אחרים בעולם דווח כי הילכדות כזו גורמת לרוב לפציעות, ורק לעתים למוות – אך בצפון האוקיינוס האטלנטי רק אחד מהלווייתנים המרהיבים שנלכדו שוחרר בחיים.

הזינוק הזה בפציעות ובמקרי מוות של אורקה מעורר חששות, מכיוון שמחזור החיים שלהם, שהוא בעל אופי ממושך ובקצב רבייה איטי, גורם לכך שכל לווייתן שמת בטרם עת עלול לסכן את המשכיות המין כולו. כדי לנסות להערים על האורקות ולמנוע סיכון מיותר עבורם, ספינות דיג החלו לשנות את פעולותיהן כדי להימנע ממפגשים איתם, כולל שינוי מסלול בזיהוי לווייתנים והפסקת דיג מרצון באזורים שבהם התרחשה תמותה של לווייתנים קטלנים. מדענים מקווים שהנתונים שנאספו יעזרו להם להבין את העלייה במקרי המוות של האורקה השנה, ולפתח קווים מנחים כדי להגן על היצורים היפהפהיים הללו מפני תקריות טרגיות כאלה בעתיד.