תחנת החלל של מייסד אמזון התפוצצה – אז למה העובדים חגגו?

מחיאות הכפיים בחדר הבקרה של חברת Sierra Space היו סוערות, למרות ה"אסון" שכרגע צפו בו: הדגם של חתיכת תחנת החלל העתידית שבנו התפוצץ מול עיניהם. הם לא השתגעו, ולא עשו זאת מתוך ייאוש או ניסיון להתעודד לאחר כישלון; הפיצוץ של פיסת תחנת החלל היה מכוון, ולמעשה נחשב להצלחה ענקית. נעזרנו ב-ChatGPT כדי להסביר את הסיבה לשמחה המוזרה הזו:

לפי סרטון שעלה לערוץ היוטיוב של החברה מקולורדו אתמול, ב-17 באוגוסט היא ערכה השמדה מכוונת של אב-הטיפוס האחרון שלה. אב-הטיפוס הזה כלל לוח מתכת, שפעל כממלא מקום של חלון או אלמנטים מבניים אחרים. המטרה היתה לדמות את הלחצים והכוחות שתחנות חלל עתידיות עלולות להיתקל בהן בסביבה הבלתי סלחנית של החלל, כדי לבדוק את עמידות הטכנולוגיה של החברה.

"מבחני פיצוץ" כאלה ממלאים תפקיד מכריע בפיתוח טכנולוגיות לתחנות חלל עתידיות. מי שסיפקה את החומרים לבניית האבטיפוס, ובסופו של דבר גם לפיסות תחנת החלל הסופיות שמתוכננות להיות מוכנות ב-2030, היא ILC Dover, חברה מדלאוור המתמחה בחומרים עמידים ביותר לצורך שימוש במשימות חלל. במקרה הזה, החומר העיקרי נקרא Vectran, בד שהופך קשיח כאשר הוא מנופח, מה שאמור להבטיח שה’חדרים’ החלליים שהוא ייצור ישמרו על צורתם ותפקודם.

המטרה של סיירה ספייס היא ליצור מעין ‘חדרים’ מתנפחים עבור תחנת החלל Orbital Reef – פרויקט המובל על ידי חברת Blue Origin של מייסד אמזון ג’ף בזוס, ומטרתו ליצור תחנת חלל חדשה, שתחליף את תחנת החלל הבינלאומית הוותיקה שאמורה לצאת בקרוב משימוש ולהתרסק על כדור הארץ. הפרויקט מבוצע על ידי גורמים פרטיים, עם מימון של נאס"א בשלבים מוקדמים. נאס"א גם ‘תרמה’ לניסוי הזה את מרכז טיסות החלל מרשל באלבמה. בנוסף ל’חדרים’ המתנפחים, סיירה עובדת גם על חללית להעברת מטען ואנשים בין כדור הארץ לתחנה החדשה.

הסיבה שתוצאות הפיצוץ שימחו כל כך את עובדי החברה היו שהן הראו מרווח של 33% מעל תקן אישור העמידות בלחץ עבור מודול בקנה מידה מלא, מה שסימן שיפור של כמעט 20% בהשוואה לעיצובים קודמים. כעת מתכננת החברה לבנות דגם דומה בקנה מידה גדול יותר, שיהיה זהה כמעט לחלוטין למודול ה-LIFE (כך הוא מכונה) שאמור להיות משוגר לחלל בעשור הבא.

תחנת החלל שבה תשתתף סיירה אינה היחידה בהפעלת חברות פרטיות שמתוכננת להחליף את התחנות מופעלות הממשלות הישנות: תחנה פרטית אחת מתוכננת להתחיל ת פעילותה כבר ב-2028, וקבוצת חברות נוספת מתכוונת לנצל את תחנת החלל הבינלאומית הקיימת כדי להתחיל לבנות תחנת חלל חדשה כבר ב-2026, על ידי חיבור מודולים עצמאיים אליה, ולבסוף ניתוקם ממרכז התחנה וחיבור שלהם אחד לשני כאשר התחנה עצמה תפסיק את פעילותה ותתרסק.