לפני 300,000 שנה, כדור הארץ היה מאוכלס במינים רבים של מה שנהוג לקרוא לו אדם קדמון: ניאנדרטלים באירופה, דניסובנים באסיה, הומו ארקטוס באינדונזיה, הומו נאלדי באפריקה – לפחות תשעה מינים חיו במקביל, לפי המחקרים העדכניים. אבל בניגוד למשפחות אחרות של בעלי חיים, שבהן כמה מינים מקבילים פרחו לאורך זמן, הומו סאפיינס סאפיינס (זה השם המדעי המלא של המין שלנו, המודע ביותר בין כל מיני האדם המודע) הוא המין היחיד שקיים היום מכל סוגי האדם. השאלה "למה" מעסיקה מדענים עשרות שנים, והתשובות המתגבשות מורכבות ומפתיעות.
התיאוריה המסורתית טענה שהומו סאפיינס סאפיינס היה פשוט חכם יותר, חזק יותר ותחרותי יותר. אך מחקרים חדשים מערערים על תמונה זו. ניאנדרטלים, למשל, היו בעלי מוח גדול יותר משלנו, השתמשו בכלים מתוחכמים, קיימו טקסי קבורה ואף יצרו אמנות. הם שרדו במשך 300,000 שנה – הרבה יותר מכפי שהמין שלנו קיים בינתיים.
אחת התיאוריות המובילות מצביעה על יכולות חברתיות ושיתופיות. הומו סאפיינס סאפיינס פיתח יכולת ייחודית ליצור קבוצות גדולות של זרים המשתפים פעולה סביב רעיונות מופשטים – אלים, שבטים, חוקים. ניאנדרטלים חיו בקבוצות קטנות של 10-15 פרטים. אנחנו יכולנו לגייס מאות לציד או למלחמה. היתרון המספרי היה מכריע.
גורם נוסף הוא גמישות תזונתית. ממצאים ארכיאולוגיים מראים שהומו סאפיינס סאפיינס אכל כמעט הכל – דגים, עופות, חלזונות, זרעים, פירות. ניאנדרטלים היו בעיקר ציידי בעלי חיים גדולים. כאשר האקלים השתנה והמגה-פאונה (בעלי חיים גדולים במיוחד. למשל, ממותות) נכחדה לפני 40,000 שנה, הניאנדרטלים איבדו מקור מזון קריטי.
תיאוריה חדשה ומדאיגה יותר היא רצח עם. ראיות מעידות על מפגשים אלימים בין המינים. עצמות ניאנדרטלים עם סימני מכות, אתרים שרופים, ירידה חדה באוכלוסייה במקומות שאליהם הגיע הומו סאפיינס סאפיינס. ייתכן שפשוט חיסלנו את המתחרים. זה לא סיפור נעים, אבל עקבי בהתנהגות אנושית לאורך ההיסטוריה. חשבו על כך: אפילו בתוך ההומו סאפיינס סאפיינס נלחמות תתי-קבוצות, כמו שחורים מול לבנים, מאמיני דת אחת מול אחרת, תושבי חבל ארץ מסוים נגד חבלי ארץ סמוכים וכן הלאה.
אך יש גם מפגשים מסוג אחר: ניתוחי DNA מראים שהומו סאפיינס סאפיינס התרבה עם ניאנדרטלים ודניסובנים. כל אדם מחוץ לאפריקה נושא כיום לפי השערות 1-4% DNA ניאנדרטלי. אנשים ממזרח אסיה נושאים גם DNA דניסובני. המינים לא בדיוק נכחדו – הם פשוט נטמעו בנו והשתלבו איתנו.
השערה מרתקת היא מגפות: הומו סאפיינס סאפיינס חי בקבוצות גדולות ובקשר עם בעלי חיים מבויתים, מה שחשף אותו למחלות רבות. לאורך זמן, פיתחנו חסינות לרבות מהן. כאשר נפגשנו עם ניאנדרטלים, ייתכן שהעברנו להם מחלות שגופן לא יכול היה להתמודד מולן כמו גופנו.
האמת היא כנראה שילוב של כל הגורמים: יתרון חברתי, גמישות, תחרות, אלימות, התערבבות ומחלות. מה שברור הוא שהישרדותנו לא הייתה בלתי-נמנעת. במספר נקודות בהיסטוריה, האוכלוסייה האנושית התכווצה לכמה אלפי פרטים בלבד. היינו יכולים בקלות להיות אלה שנכחדו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו