רפואה בריחוף: כיצד מחקרים בחלל מובילים לפריצות דרך בטיפול במחלות

האסטרונאוטים שמרחפים בתחנת החלל הבינלאומית, 400 ק"מ מעל ראשינו, לא רק מצלמים תמונות מרהיבות של כדור הארץ. הם משמשים כשפני ניסיון חיים במעבדה הייחודית ביותר שיצרה האנושות – מעבדה ללא כוח משיכה. התגליות שנחשפות שם מבטיחות לשנות את הרפואה כפי שאנו מכירים אותה.
המעבדה המרחפת

בתנאי מיקרו-כבידה, הגוף האנושי והתהליכים הביולוגיים מתנהגים באופן שונה לחלוטין. תאים גדלים בצורות תלת-ממדיות מושלמות, חלבונים מתגבשים בטוהר חסר תקדים, ומחלות מתקדמות במהירות מואצת. מה שנשמע כמו בעיה עבור האסטרונאוטים הוא הזדמנות זהב עבור חוקרים.

לפי מדענים שמנהלים ניסויים שמבוצעים ע"י האסטרונאוטים בתחנה, בחלל אנחנו יכולים לראות תהליכים ביולוגיים 'נקיים' מהשפעת כוח הכבידה. זה כמו להסיר משתנה מרכזי ממשוואה מורכבת – פתאום אנחנו מבינים דברים שהיו נסתרים מאיתנו במשך אלפי שנים.

אוסטיאופורוזיס במהירות האור

אחת התופעות המדהימות ביותר היא האצת תהליכי הזדקנות. אסטרונאוטים מאבדים כ-1% ממסת העצם שלהם בחלל מדי חודש – לעומת חולי אוסטיאופורוזיס על כדור הארץ, שמאבדים מסה כזו בשנה. זה אולי נשמע מדאיג, אבל עבור חוקרים זו הזדמנות פז.

חברת התרופות "נובו-ספייס" ניצלה את התופעה כדי לפתח תרופה חדשה. על ידי מעקב אחר השינויים המהירים בעצמות אסטרונאוטים ובדיקת טיפולים שונים, הם הצליחו לפתח תרופה שמאטה את תהליך האוסטיאופורוזיס ב-80% - תהליך שהיה לוקח עשרות שנים במחקר רגיל על כדור הארץ.

גבישי חלבון מושלמים

בחלל, ללא הפרעה של כוח הכבידה, חלבונים מתגבשים בצורה מושלמת. גבישים אלה חיוניים להבנת המבנה התלת-ממדי של חלבונים – מידע קריטי לפיתוח תרופות. מחקר שנערך בתחנת החלל על חלבון הקשור למחלת הפרקינסון הוביל לפיתוח מולקולה חדשה, שנמצאת כעת בשלבי ניסוי קליני מתקדמים.

לדברי החוקרים, הם ראו פרטים במבנה החלבון שמעולם לא הצליחו לראות על כדור הארץ. זה כמו ההבדל בין תמונה מטושטשת לתמונה ב-HD. המבט החדש על מבנה המולקולה לימד אותם איפה בדיוק התרופה צריכה להתחבר כדי להועיל.

תרופות סרטן מהחלל

אחד הפרויקטים המבטיחים ביותר עוסק בפיתוח תרופות לסרטן. בתנאי מיקרו-גרביטציה, תאים סרטניים מתארגנים בצורה שונה ויוצרים מבנים כדוריים מושלמים, הדומים יותר לגידולים אמיתיים בגוף. זה מאפשר לחוקרים לבדוק תרופות בתנאים ריאליים יותר.

חברת MicroQuin האמריקאית כבר פיתחה תרופה חדשה לסרטן השד בעקבות ניסויים בחלל. התרופה, שנקראת Angiostatin, הצליחה לעצור את התפשטות הגידול ב-90% מהמקרים בניסויי מעבדה.

הלב בחלל

באופן מפתיע, מחקרי לב בחלל חשפו תובנות חדשות על מחלות לב וכלי דם. בהיעדר כוח משיכה, הלב משנה את צורתו מעט ועובד בצורה שונה. מחקרים אלה הובילו לפיתוח טכניקות חדשות לשיקום לב לאחר התקף לב, ולהבנה טובה יותר של כשל לבבי.

ישראל של מעלה

סוכנות החלל הישראלית תומכת ומעורבת בשיגור של מספר מעבדות זעירות לחלל ב-2026. בעשור האחרון שוגרו לחלל לפחות שלוש מעבדות שונות לניסויים במיקרו-כבידה, כולל כאלו שהתחברו לתחנת החלל הבינלאומית וכאלו שעובדות באופן עצמאי על גבי לוויינים קטנטנים.

החלל, שנתפס פעם כיעד בלתי מושג עבור האנושות, הופך למעבדה שבה נמצאים הפתרונות לבעיות הרפואיות הקשות ביותר שלנו. בזמן שאנחנו מביטים אל הכוכבים, התשובות למחלות שמטרידות אותנו כאן על כדור הארץ אולי נמצאות דווקא שם, במרחק 400 קילומטר מעלינו, במקום שבו אין כוח משיכה אבל יש הרבה תקווה.