נאס"א: במאדים היו התפרצויות של סופר הרי געש לפני מיליוני שנים

מחקר חדש שפרסמה סוכנות החלל האמריקאית נאס"א, חושף כי על מאדים היו בעבר אלפי התפרצויות על של הרי געש שהשפיעו מן הסתם על האטמוספירה של הכוכב כולו. האזור בו ממוקמים הרי הגעש האדירים האלו מצוי בחלקו הצפוני של הכוכב בשם ערביה טרה.

באזור יש מה שנראה כמו מכתשים רבים עגולים ובעבר היה נהוג לחשוב כי מדובר בשרידים של פגיעת אסטרואידים במאדים. אולם צוות מחקר קודם פרסם בשנת 2013 את ההשערה כי מדובר בלועות הרי געש שקרסו פנימה אחרי התפרצות ענק.

הסיבה להשערה היתה כי בניגוד לעיגול שלם שנוצר אחרי פגיעת אסטרואיד, המעגלים באוזר טרה ערביה, נראה כמו מעגלים חסרים שנוצרים אחרי קריסה של הר געש בעקבות סופר התפרצות. במקרה כזה כמות הענק של המגמה שיוצאת החוצה מותירה חלל ענקי אליו ההר קורס. מדובר לא פעם בקריסה בסדר גודל של עשרות קילומטרים שלא תמיד נראית סימטרית. ההשערה הזו נבדקה על ידי החוקרים של נאס"א שהעריכו כי אם היו התפרצויות עצומות כאלו הרי שעל הכוכב יימצאו שרידים של ההתפרצות בצורה של אפר געשי שנזרק לטווחי ענק.

כדי לבדוק את ההשערה הזו התייעצו החוקרים עם אלכסנדרה מתיאלה נובאק, וולקנולוגית מומחית במעבדה היישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, שחישבה עד לאילו מרחקים יעוף אפר געשי כזה והיכן יש לחפש אותו על הכוכב. לדברי איש הרי הגעש של נאס"א פטריק ווילי, "המחקר שלנו הראה כי לפני ארבע מיליארד שנים ולמשך 500 מיליון שנה התפרצו על הכוכב אלפי סופר התפרצויות שמן הסתם השפיעו דרמטית על האטמוספירה שלו ועל הגעת אור השמש אליו ואולי אפילו על הטמפרטורות שלו.

בדקנו את עומק שכבת האפר שנוצר והגענו ממש לאלפי התפרצויות כשהחומר שנפלט בכל אירוע כזה שווה ל-400 מיליון בריכות שחייה אולימפיות". אלכסנדרה נובאק מוסיפה: "אחרי שגילינו על מאדים אפר וולקני רצינו לבדוק האם הוא מתאים לתבנית שתהיה במהלך התפרצות ענק וכך אכן היה".

למעשה באותם חמש מאות מיליון שנה, אלפי ההתפרצויות האדירות על הכוכב השפיעו עליו דרמטית ושינו את האטמוספירה והסביבה שלו כולה. אולם כעת ניתן לברר מדוע במאדים כל הרי הגעש העצומים האלו היו ממוקמים במקום אחד, בעוד שעל כדור הארץ הרי געש עצומים אלו מצויים במקומות שונות, כמו כן עולה השאלה איך כוכב קטן יחסית כמו מאדים יכול להמיס כל כך הרבה סלע שיאפשר כמות עצומה כזו של התפרצויות? לשאלה הזו אגב אין בינתיים תשובה מחקרית ויש לחקור אותה כדי להבין יותר את הכוכבים במערכת השמש שלנו.