איך ירח נוצר כבר ראיתם?

לראשונה הצליחו אסטרונומים לעקוב אחרי מערכת שמש צעירה ולראות את התחלת ההתהוות של ירח סביב כוכב לכת צעיר מסוג צדק. מדובר בכוכב הלכת הצעיר PDS 70c, המצוי במרחק של 400 שנות אור מכדור הארץ. האסטרונומים הצליחו לזהות סביבו דיסקה של חומר מאסיבי, גדולה פי 500 מהדיסקה הכי עבה של הכוכב שבתאי. הדיסקה מקיפה את כוכב הלכת במרחק הדומה למרחק בין כדור הארץ והשמש ויש בה חומר ליצירה של שלושה כוכבי לווין בגודל הירח שלנו.

התצפית הזו נדירה ומיוחדת מאד כיוון שהיא תעזור להבין גם כיצד כוכבים נולדים. ההנחה היא שהכוכבים נוצרים כשענן חומר מקיף בצורה כזו כוכב כמו השמש והחומר שמתנגש בעצמו נאסף לאט לאט והופך למסה גדולה ולבסוף - כוכב. אולם עד כה רוב מערכות השמש שנצפו ביקום הינם מבוגרות ולא בתהליך של היווצרות ולכן לא ניתן היה להביא ראיות לתיאוריה הזו או לאשר אותה.

הכל השתנה כאשר נמצאה מערכת השמש הזו, אשר מרוחקת מאיתנו 400 שנות אור וכוללת שני כוכבים צעירים מסוג צדק, שנמצאים בתהליך התהוות ושמם הוא PDS 70b והכוכב PDS 70c. התצפית הראשונית הראתה כי אכן סביב PDS 70c, ישנה דיסקה של התהוות כוכב מסוג ירח אולם בגלל המרחק הגדול ובגלל הקושי לצפות בתהליך כזה היה צורך במעקב נרחב יותר שאושר כעת על ידי סדרה תצפיות ממצפה הכוכבים הגדול בצ'ילה.

מרים בניסטי, מי שהובילה את המחקר מטעם אוניברסיטת גרנובל הצרפתית אמרה על פרסום התגלית: "התצפית הנוכחית הצליחה להראות כי אכן מדובר בדיסקה גדולה של חומר שסובבת סביב כוכב". החוקרת ג'האן בא, ממעבדת חקר הכוכבים במכון קרנגי למדע הוסיפה: "התצפית הזו חשובה מאד מכיוון שהיא ממחישה כיצד כוכבים וירחים נוצרים וכעת ניתן יהיה לבחון יותר ולאמת את התאוריה שעומדת בבסיס יצירת הכוכבים".

בהצהרה לתקשורת אמרה החוקרת מרים קפלר, ממכון מקס פלאנק בגרמניה: "עד היום התגלו יותר מ4000 כוכבי לכת אולם רובם המוחלט התגלו במערכות מבוגרות ולכן לא ניתן היה ללמוד מהן כיצד כוכבים נוצרים. שני הכוכבים האלו הם שני כוכבי הלכת הצעירים היחידים שנמצאו במערכת שהיא עדיין בהתהוות ולכן הם מלהיבים ומסקרנים מאד וניתן ללמוד המון מההתהוות שלהם".
החוקרים ציינו כי למצוא כוכב לכת סביב שמש אחרת היא תהליך מחקר קשה אולם לזהות ירח שנוצר זה אפילו קשה יותר. מבחינה זו הממצא הנוכחי יאפשר לחוקרים להבין בין השאר כיצד הירח שלנו נוצר.

תומאס הנינג, מחבר שותף במחקר ומנהל מכון מקס פלאנק לאסטרונומיה, הוסיף ואמר: "התצפית עם הטלסקופ הרגיש בצ'ילה היא ייחודית והיא תאפשר לנו לראשונה להתמודד עם האתגר של לימוד יצירת ירחים סביב כוכבי לכת צעירים. למעשה בשני העשורים האחרונים ראינו דיסקות גדולות סביב שמשות שאינן בעצמם כוכבי לכת. עכשיו בדיסקה הזו, נראה לראשונה היווצרות של ירח סביב כוכב לכת זהו צעד גדול קדימה". המחקר פורסם ב:The Astrophysical Journal Letters.