תקלה חמורה בטלסקופ החלל האבל

תקלה קריטית שהתגלתה לפני כשבועיים בטלסקופ החלל של נאס"א האבל, מהווה כרגע איום של ממש על המשך הפעלתו ועלולה לחייב את סוכנות החלל האמריקנית נאס"א, להפעיל נוהל חירום כדי להחזיר אותו לתפקוד מלא. הדיווח הראשוני על התקלה הגיע כאמור ב-13 ליוני, אחרי שיחידת עיבוד המידע והטיפול בנתונים הפסיקה לתפקד.

הכשל שאינו קשור למכשירים והחיישנים המדוייקים שעל הטלסקופ, גרם למדעני נאס"א, להורות למחשב על ביצוע הפעלה מחדש של המערכת כדי לבדוק האם מדובר בתקלת תוכנה או בכשל של אחד מרכיבי הזיכרון שהותקנו על הטלסקופ ב-2009. בזמנו, אנשי הסוכנות התמודדו עם בעיית כשל כללית ותיקנו אותה על ידי שיגור לחלל של חללית שהחליפה רכיבים במכשיר המשוכלל. אז הותקנו מספר יחידות הפעלה למקרי כשל של הזיכרון במסגרת ההפעלה שלו.

יממה אחרי ההפעלה מחדש ב-14 ליוני החלו להגיע דיווחים על כשלים נוספים, מה שהצביע על העובדה שהתקלה כביכול היא לא ברכיב זיכרון אלא בתוכנת ההפעלה עצמה של מחשב עיבוד הנתונים או גרוע מכך בעיית חומרה כל שהיא במחשב ניתוח הנתונים.

לאור זאת, החליטו המהנדסים של סוכנות החלל האמריקאי להשבית כרגע את כלל המערכות של הטלסקופ הרגיש והעלו שנית את המערכת במצב בטוח כשהיא רדומה - כך שיוכלו לבצע מרחוק בדיקה מלאה של המערכות הטכניות שאחראיות על ניהול החיישנים והאמצעים האופטיים הרגישים שלו.

במידה ויתברר שהבעיה היא קריטית, יהיה צורך להורות על הפעלת נוהל חירום - קרי הפעלה של מערכת בקרה ושליטה חליפית, שהותקנה על הטלסקופ בשנת 2009 במסגרת מערכת התיקונים שנעשתה בו אז. מחשב הגיבוי המדובר לא הופעל מעולם בחלל והבדיקה שלו נעשתה עוד כשהיה על כדור הארץ בשנת 2009, מה שגורם לחשש העיקרי בקרב אנשי נאס"א.

קבלת החלטה מסוג זה תגרור שורה של פעולות סימולציה והפעלה בטוחה של מחשב הגיבוי במשך מספר ימים לפני שהמהנדסים יאפשרו לו לתפוס פיקוד במקום מערכת המחשוב המרכזית שכשלה. קשה להעריך כמה זמן בדיקה זו תתקיים והיא תלויה גם בשאלה האם נגרמו למחשב הגיבוי נזקים כלשהם, הן מבחינת חומרה והן מבחינת תוכנה, מאז התקנתו בשנת 2009.

התחזית האופטימית היא שמחשב הגיבוי ימשיך את פעילות הציוד בצורה מלאה והטלסקופ הרגיש ששולח מידע ותמונות לכדור הארץ במשך 30 שנה, ימשיך לעשות זאת גם בעתיד, אבל במידה ויחידת הגיבוי תתגלה ככושלת לא יהיה מנוס מלשלוח מהנדסים בחללית כדי לתקן פיזית את הטלסקופ המשייט 589 קילומטרים מעל כדור הארץ.

חשוב לציין כי למעשה הטלסקופ ביצע עד היום 97 אחוז מהמחקרים שתכננו לבצע בו, ולמרות הכשלים שהתגלו בו לאורך השנים פעילותו בחלל נחשבת למשמעותית ולכזו ששיפרה רבות את ההבנה של היקום.