בכל מחשב אישי כמעט, לצד סמלילי ענקיות הטכנולוגיה כמו מיקרוסופט, גוגל ואפל, שוכן אייקון צנוע ומוכר היטב: קונוס תנועה כתום מפלסטיק. במשך יותר משני עשורים, הוא מתפקד כ"נשק יום הדין" השקט של המשתמשים. כלי התוכנה שאליו פונים בחוסר אונים כאשר כל נגן מודרני מובנה מציג הודעת שגיאה על פורמט שאינו נתמך, קובץ וידאו פגום או קידוד לא מוכר.
ההנחה הרווחת היא שמאחורי תוכנה כה נפוצה, שחצתה לפי ההערכות יותר משבעה מיליארד הורדות לאורך שנות קיומה, עומד תאגיד ענק או סטארט-אפ מעמק הסיליקון שגייס מאות מיליוני דולרים מקרנות הון סיכון. אלא שהמציאות שונה בתכלית. נגן VLC נולד מתוך צורך סטודנטיאלי פשוט, התפתח הודות לקהילת קוד פתוח עולמית, וממשיך להתקיים כעמותה ללא כוונת רווח שמסרבת בעקביות להתעשר על חשבון המשתמשים.
המרד הסטודנטיאלי של 1996
שורשיו של נגן VLC נטועים באמצע שנות ה-90 בקמפוס של בית הספר להנדסה École Centrale Paris. באותם ימים, הנהלת האוניברסיטה חיברה את הקמפוס לרשת מחשבים מתקדמת, אולם לחדרי המעונות של הסטודנטים לא הייתה גישה לחיבורי טלוויזיה בכבלים או קליטה לוויינית.
הסטודנטים רצו לצפות בשידורי טלוויזיה ישירות ממסכי המחשב בחדריהם. מכיוון שרוחב הפס של הרשת המקומית היה מוגבל מאוד, ומחשבי התקופה התקשו לפענח שידורי וידאו כבדים בזמן אמת, הם הקימו פרויקט סטודנטיאלי בשם VideoLAN.
הרעיון היה לבנות מערכת דו-ראשית. שרת שיקלוט את שידור הווידאו מהצלחת הלוויינית, ידחוס אותו וישדר אותו בטכנולוגיית Multicast ברחבי הרשת המקומית, ותוכנת לקוח קלת משקל שתותקן במחשבי המעונות ותדע לנגן את הווידאו בצורה חלקה. תוכנת הלקוח הזו כונתה במקור VideoLAN Client - ובקיצור: VLC.
ומה באשר לקונוס התנועה הכתום המפורסם? ההסבר לכך אינו קשור למטאפורות הנדסיות מתוחכמות, אלא להומור סטודנטיאלי פרוע. מועדון המחשבים של הסטודנטים בפריז נהג לאסוף קונוסי תנועה מאתרי בנייה ברחבי העיר ולהציג אותם במועדון כמעין "שלל".
כאשר הגיע הזמן לעצב אייקון לתוכנה, אחד מחברי המועדון צייר את קונוס הפלסטיק הכתום - והסמל נותר על כנו עד היום.
סיוט שנות ה-2000
כדי להבין מדוע VLC הפך לתופעה גלובלית, יש להיזכר באחת התקופות המתסכלות ביותר בתולדות המחשוב האישי: שנות ה-90 המאוחרות וראשית שנות ה-2000.
באותם ימים, נגני המדיה המובילים - ובראשם Windows Media Player של מיקרוסופט ו-QuickTime של אפל - היו תלויים לחלוטין ברכיבי תוכנה חיצוניים כדי לפענח קובצי וידאו. אם קובץ נדחס בשיטה מעט שונה, הנגן סירב לפעול והציג הודעה לקונית: "מקודד חסר".
מה זה מקודד וידאו? אלגוריתם תוכנתי או חומרתי שדוחס אות וידאו גולמי כדי להקטין את נפח הקובץ לצורך אחסון, ומפענח אותו בחזרה לרצף תמונות על גבי המסך בעת הניגון.
המצב הזה יצר כאוס צרכני. משתמשים נאלצו לשוטט בפורומים מפוקפקים ולהוריד "חבילות מקודדים". חבילות אלו הכילו לעיתים קרובות סרגלי כלים פולשניים, תוכנות מעקב וסוסים טרויאניים שהחריבו את מערכת ההפעלה.
כאן טמון הניצחון ההנדסי של VLC. מפתחיו החליטו לוותר לחלוטין על ההסתמכות על מערכת ההפעלה. באמצעות רתימת ספריות הפענוח הפתוחות של פרויקט FFmpeg (ובעיקר ספריית libavcodec), הם הטמיעו את כל עשרות המקודדים הקיימים בעולם ישירות לתוך קובץ ההתקנה של הנגן.
VLC לא חיפש מקודדים במערכת; הוא הביא אותם עמו. הוא פתח קובצי AVI ישנים, קובצי MOV, סרטוני MPEG, ומאוחר יותר קובצי MP4, MKV ו-WebM - ללא צורך בשום התקנה נוספת וללא סיכון אבטחתי.
| מאפיין תפעולי | נגנים מסורתיים (2000) | נגן VLC (VideoLAN) |
|---|---|---|
| תלות במקודדים חיצוניים | גבוהה (דרישה להתקנת חבילות קודקים ברשת) | אפסית (כל המקודדים מובנים ישירות בתוך הנגן) |
| ניגון קבצים חלקיים/פגומים | נכשל ומודיע על שגיאה מוחלטת של הקובץ | מנגן את המידע הקיים ומתקן אינדקסים בזמן אמת |
| פרסומות ומעקב משתמשים | שילוב באנרים, מעקב נתוני צפייה וחשבונות | אפס פרסומות, ללא מעקב וללא צורך ברישום |
| מודל כלכלי וקניין | קנייני מסחרי סגור (מונע מונטיזציה) | קוד פתוח חופשי (FOSS) עמותה ללא כוונת רווח |
ב-1 בפברואר 2001, בהחלטה אמיצה של הנהלת בית הספר והסטודנטים, שוחרר קוד המקור של VLC תחת הרישיון הציבורי הכללי של GNU GPL, והפך רשמית לפרויקט קוד פתוח עולמי.
בתחילת שנות ה-2000 הצטרף לפרויקט סטודנט צרפתי צעיר בשם ז'אן-בפטיסט קמפף. קמפף הפך במהרה למפתח הראשי ולנשיא עמותת VideoLAN, והוא האיש שעיצב את דמותו הבלתי מתפשרת של הנגן עד עצם היום הזה.
כאשר מספר ההורדות של VLC החל לזנק למאות מיליונים ולמיליארדים, חברות פרסום, תאגידי ענק וקרנות השקעה החלו לדפוק על דלתו של קמפף. ההצעות היו מפתות ודמיוניות. עשרות מיליוני דולרים במזומן רק תמורת הסכמה להטמיע סרגל כלים קטן בעת ההתקנה, הצגת באנר פרסומי בתחתית חלון הניגון, או איסוף אנונימי של היסטוריית הצפייה לצורכי פרסום ממוקד.
מה זה תוכנה חופשית ובקוד פתוח (או באנגלית: FOSS - Free and Open Source Software)? תוכנה שקוד המקור שלה נגיש לכל אדם לעיון, שינוי והפצה, ושנבנית מתוך אידאולוגיה של שיתוף פעולה ציבורי לטובת הכלל, ללא תלות באינטרס מסחרי או מטרות רווח.
התשובה של קמפף וצוות המתנדבים של VideoLAN לכל ההצעות הללו הייתה קבועה וחד-משמעית: "לא". קמפף הבהיר שוב ושוב כי מטרת הפרויקט אינה לייצר רווחים אלא לשרת את האנושות ככלי ציבורי נקי. הנגן ממשיך לפעול כעמותה צרפתית רשומה ללא כוונת רווח, המתקיימת אך ורק מתרומות קטנות של משתמשים.
גם כיום, בעידן שבו כל אפליקציה דורשת הרשמה, אימייל ואישור עוגיות, נגן VLC אינו דורש פתיחת חשבון, אינו שולח שום פיסת מידע לשרתים חיצוניים, אינו מציג שום מודעה, ומתמקד בדבר אחד בלבד: פתיחת קובץ הווידאו שהמשתמש ביקש לראות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו