אחרי האימונים המפרכים, שורת עיכובים של הרגע האחרון ואינספור בדיקות - זה סוף-סוף קרה: האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה המריא הערב (ו') לחלל מבסיס קייפ קנברל שבפלורידה. חללית הדרגון, שנשאה את סטיבה ולצידו שלושה אסטרונאוטים נוספים, שוגרה לחלל במסגרת משימה AX-1 (בשמה העברי, "רקיע"), המשימה הפרטית-מסחרית הראשונה שיוצאת לתחנת החלל הבינלאומית.
בעוד כ-20 שעות עתיד צוות האסטרונאוטים להשלים את העגינה בתחנת החלל הבינלאומית, ולהצטרף לתשעת האסטרונאוטים השוהים בה כעת. עגינת החללית וחברי הצוות בתחנה תועבר בשידור ישיר באתר משימת "רקיע".
כשיגיע לתחנה, צפוי סטיבה להעביר 48-24 שעות בניסיון להרגיל את גופו לתנאים הפיזיקליים הייחודיים השוררים בה. לאחר מכן ממתין לו לוח זמנים עמוס במיוחד: הוא צפוי לבצע בתחנה עשרות ניסויים מדעיים והדגמות טכנולוגיות, להעביר בשידור ישיר תכנים חינוכיים - מפיזיקה ועד שירה - ואף ליצור ולהציג אמנות ישראלית. בסך הכל, סטיבה צפוי לשהות בתחנת החלל הבינלאומית במשך כ-200 שעות.
רגע היסטורי: האסטרונאוט הישראלי איתן סטיבה המריא לחלל // צילום: חברת Axiom
כתבנו באתר השיגור עדכן מוקדם יותר כי השלב הראשון של הטיל התנתק בהצלחה מהקפסולה. מי שממחישים היטב את גודל ההתלהבות מהמאורע הם בני משפחת מזרחי, שהגיעו כל הדרך מישראל כדי לחזות בשיגור במו עיניהם. "בכלל הגענו לפני שבועיים, למועד המתוכנן הראשון של השיגור לפני שנדחה", מספר שחר מזרחי, תושב רמת גן, שהגיע לצפות בשיגור עם בת זוגו יעל והוריו אלי ובתיה, "למה אנחנו כאן? כי אנחנו חובבים גאווה ישראלית. איתן עושה פה היסטוריה, חד-משמעית. הוא ממריא לחלל עם הרבה ניסויים מדעיים, חלקם של מכון ויצמן. מה יותר חזק מזה כדי להוכיח מה שווים הישראלים ומה שווה העם היהודי?".
כפי שפורסם לראשונה באתר וביישומון "ישראל היום", השבוע קיים צוות האסטרונאוטים "חזרה גנרלית" לקראת השיגור על גבי חללית הדרגון. החזרה, שדימתה בין השאר את לבישת חליפות האסטרונאוט, את הנסיעה לכן השיגור ואת הכניסה לחללית, הוכתרה כהצלחה.
בני משפחתו של סטיבה, שנמצאים כאן באורלנדו שבפלורידה, התענגו בימים האחרונים על כל רגע פנוי איתו לפני ההמראה - אם כי נאלצו לעשות זאת מבעד למחיצת זכוכית: אבא שלהם, וכמוהו שלושת האסטרונאוטים האחרים, היה נתון בבידוד לקראת השיגור. גם בניו של רמון ז"ל, יפתח וטל, הגיעו לפלורידה כדי לאחל לסטיבה דרך צלחה ולהשקיף על האירוע מקרוב; הבת נועה, שסטיבה צפוי לקחת לחלל ציור יפהפה שציירה, נשארה בישראל. אסון המעבורת קולומביה ב-2003, שבו נספה רמון, יצר בין המשפחות קשר בל-יינתק.
ולא רק המשפחות רצו לתת חיבוק (וירטואלי): בימים האחרונים רבים ממקורביו של האסטרונאוט הישראלי מתקשרים איתו בזום. הם מספרים כמה הם מתגעגעים אליו, דורשים בשלומו ושואלים אם הוא נרגש.
אחרי ההכשרה המפרכת; אחרי ההכנות המדוקדקות ושורת דחיות של השיגור; ואחרי הביקורת על סטיבה, שלפי הערכות שילם מכיסו כ-50 מיליון דולר כדי להשתתף במשימה הזו, ובכך הצית מחדש את הדיון הטעון על ההבדל בין "אסטרונאוט" ל"תייר חלל" - הערב נראה כי הדיון הזה הפך להרבה פחות רלוונטי, כשהחללית המריאה לעבר מסלול כדור הארץ.
סטיבה ושלושת עמיתיו - מפקד המשימה, האסטרונאוט הוותיק מייקל לופז אלגריה (63), היזם לארי קונור (72) והמשקיע מארק פאתי (52) - ימריאו לחלל מקייפ קנברל שבפלורידה במסגרת משימה AX-1 (בשמה העברי, "רקיע"). עבור סטיבה עצמו מדובר בכרטיס כניסה להיסטוריה, כישראלי השני שיוצא לחלל. הראשון הוא אילן רמון ז"ל, שסטיבה היה חברו הקרוב ושירת לצידו בחיל האוויר במשך שנים ארוכות.
מצחיק לחשוב שהדרך של סטיבה אל עולם הטיסה הקרבית, שסייעה לסלול גם את נתיבו אל החלל, התחילה באופן כמעט מקרי. "לא היו לי שאיפות להגיע לחיל האוויר. כשקיבלתי צו גיוס והזמנה למבדקי טיס, וכשנודע לי שהתקבלתי לקורס, זו היתה בשבילי הפתעה גמורה", סיפר לאחרונה סטיבה ל"ישראל היום", "לא היה לי שום מושג מה זה, איך זה ולמה זה. גם לא נהניתי במיוחד מהטיסה בקורס עצמו. רק לאחר סיומו, התחלתי להתמכר".
ומה עם השאיפה לטוס לחלל?
."אה, בוודאי. זה חלום ילדות בלתי אפשרי, בלתי מושג. גם כשראיתי את אילן ז"ל יוצא לחלל, ידעתי שלי זה לא יקרה"
אבל הנה, זה קורה.
"ממש כך".
