פיסה ורדרדה ונדירה ממאדים שנאספה במדבר סהרה מספקת עדות ישירה לכך שמים נוזליים זרמו וחלחלו בקרום הכוכב האדום בשלביו המוקדמים. מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Science חושף את ניתוח המטאוריט "Tagaza 001", שתוארך לגיל יוצא דופן של לפחות 4.1 מיליארד שנה.
המטאוריט, שנקרא על שם אזור המלח טגאזא בצפון מאלי שבמערב אפריקה, נמנה עם שלושה מטאוריטי מאדים המוכרים כיום ומתוארכים לתקופה קדומה כל כך. המחקר הובל על ידי צוות חוקרים בינלאומי, בהשתתפות חוקרי מעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL) ואוניברסיטת ניו מקסיקו.
הדגימה אותרה בשנת 2022 סמוך לכפר ביר צ'אלי שבסהרה כאוסף של שמונה שברים במשקל כולל של כ-800 גרם, כאשר השבר הגדול שבהם הוא בערך בגודל אגרוף. הפירוק לשברים נגרם מהחדירה המהירה דרך אטמוספרת כדור הארץ והפגיעה בקרקע, בעוד הגוון הוורדרד שלו השתנה ככל הידוע לאחר ההגעה לכדור הארץ.
טביעות אצבע של מים במעמקי הקרום
החידוש המדעי נשען על גבישי זרקון - מינרל עמיד במיוחד השומר בתוכו יסודות רדיואקטיביים כמו אורניום לאורך מיליארדי שנים. באמצעות שתי שיטות תיארוך מתקדמות לבדיקת הרכב הסלע, גילו החוקרים כי הוא נוצר ממאגמה שהתקררה במעמקי מאדים בתקופה שבה הכוכב היה חם ולח בהרבה מכפי שהוא כיום.
חוקרי אוניברסיטת ניו מקסיקו, קארל אייג'י וקארן ציגלר, בחנו את מבנה הסלע, המינרלים שבו ואת חתימות החמצן והמימן. "טביעות האצבע" הכימיות הללו מעידות כי מים נוזליים חלחלו עמוק אל קרום הכוכב ובאו במגע עם החומר המותך בזמן שהתקרר והתגבש. ממצא זה מחזק את ההשערה שמאדים הקדום הציע סביבה נוחה לקיום חיים, למרות שהכימיה של הסלע מלמדת כי כבר באותה תקופה החל הכוכב לאבד את האטמוספרה שלו והפך למדבר צחיח.
בנוסף, בדיקות מעבדה מתקדמות במכשיר מיוחד המפציץ את הסלע באלקטרונים חשפו באזורים מסוימים ריכוזים של תחמוצת מנגן. תרכובות אלה נוצרות בדרך כלל בסביבה עשירה בחמצן ומים, והן נחשבות לאחד הסימנים המרכזיים שרכבי המחקר של נאס"א מחפשים על פני מאדים. עם זאת, המדענים מבהירים כי מדובר בהוכחה לכך שהתקיימו תנאים מתאימים למים, ולא בהוכחה ישירה לקיומם של חיים בעבר.
"אבן רוזטה למאדים"
"אנחנו מחזיקים פיסה של סלע שמתוארכת עוד מלפני הסלע העתיק ביותר בכדור הארץ - פיסה ממאדים שהתקיימה כשהחיים רק התחילו על פני כדור הארץ שלנו", אמרה הגיאוכימאית יאנג ליו ממעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL). ליו הוסיפה כי הדגימה מתגלה כבעלת ערך יוצא דופן לפענוח סודותיו המוקדמים של הכוכב האדום.
כדי להתחקות אחר מקורו של "טגאזא 001", זיהה הצוות 13 אזורי מקור מועמדים על פני מאדים התואמים את הרכב הסלע, רבים מהם ברמות הדרומיות המכוסות מכתשים וסמוך לאגן הלס - אחד מאגני הפגיעה הגדולים במערכת השמש.
על פי התרחיש המסתמן, הסלע התגבש בעומק הקרום, נחשף בעקבות פגיעת אסטרואיד ענק שהעיפה אותו לחלל, ולבסוף הצטלב מסלולו עם כדור הארץ והוא נפל אל מדבר סהרה. אף שמטאוריטים אינם מבוקרים כמו דגימות המובאות ישירות במשימות חלל, החוקרים משוכנעים כי ניתוח המטאוריט יסייע להכריע היכן כדאי להנחית את חלליות המחקר הבאות.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו