במרחק עצום של כ-7,000 שנות אור מכדור הארץ, שוכנת מערכת כוכבים כפולה ומסתורית בשם RXJ0528+2838. במרכז המערכת ניצב "ננס לבן" - הליבה הדחוסה שנותרה מכוכב שסיים את חייו. לאחרונה גילו אסטרונומים תופעה מרהיבה אך מעוררת תמהון: סילוני אנרגיה עזים הנפלטים מהננס הלבן ויוצרים בחלל גל "הלם קשת" ענקי.
הגילוי התאפשר בזכות תצפיות שבוצעו באמצעות מכשיר המיפוי המתקדם MUSE, המותקן על "הטלסקופ הגדול מאוד" (VLT) של המצפה האירופי הדרומי במדבר אטקמה שבצ'ילה.
כדי להבין מהו "הלם קשת", אפשר לדמיין חרטום של ספינה המפלסת את דרכה במים במהירות גבוהה ודוחפת גל חזק לפניה. בחלל, התופעה הזו מתרחשת כאשר סילון חומר או גז הנפלט במהירות עצומה מכוכב - פוגש את הגז הדליל שסובב אותו בחלל הבין-כוכבי, ויוצר חזית הדף זוהרת.
עד כה, ספרי הלימוד באסטרופיזיקה קבעו חוק ברור: כדי שננס לבן יוכל לירות סילוני אנרגיה כאלה ולייצר גל הלם, הוא חייב לאכול. בתהליך זה, הננס הלבן שואב חומר מהכוכב השכן שלו, והחומר הזה מסתחרר סביבו בטבעת ענקית שנקראת "דיסקת אקרציה" - מעין צלחת מעופפת של אבק וגז לוהט שמהווה את ה"דלק" של המערכת.
אלא שבסריקות המדויקות שביצעו החוקרים ב-RXJ0528+2838, התגלתה הפתעה מוחלטת: אין שום דיסקה כזו. הננס הלבן פשוט יורה סילונים ויוצר גלי הלם מרהיבים מתוך הכלום.
התעלומה הופכת לעמוקה עוד יותר כשבוחנים את גודלה של הערפילית ואת צורת גל ההלם. המדענים חישבו ומצאו כי פליטת החומר העוצמתית הזו אינה התפרצות חד-פעמית או מקרית, אלא תהליך מתמשך שפועל ברציפות כבר יותר מאלף שנים. כשהחוקרים ניסו לבדוק אם השדה המגנטי החזק של הכוכב יכול להחליף את הדיסקה ולשאוב חומר ישירות מבן הזוג, הטיעון קרס. החישובים הראו שהאנרגיה המגנטית של הכוכב מסוגלת להחזיק מעמד לכל היותר כמה מאות שנים - הרבה פחות מגילה המוכח של התופעה.
"מצאנו משהו שלא נראה מעולם, וחשוב מכך, בלתי צפוי לחלוטין", הסביר פרופ' חבייר סימונה סקרינג'י מאוניברסיטת דרהאם שבבריטניה, שעמד בראש צוות המחקר הבינלאומי. כעת מבינים המדענים כי בתוך המערכת הזו פועל "מנוע מסתורי" - מנגנון פיזיקלי לא מוכר שמאפשר העברת מסה ויצירת אנרגיה ללא צורך בדיסקת הדלק הסטנדרטית.
כדי לפענח את הסוד, האסטרונומים מקווים להשתמש בעתיד בטלסקופ הענק החדש שנבנה בימים אלה (ELT). הטלסקופ החדש יאפשר לסרוק מערכות חיוורות ורחוקות נוספות בחלל, במטרה להבין האם מדובר באירוע נדיר וחד-פעמי, או בשלב אבולוציוני חדש ובלתי מוכר בחייהם של כוכבים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו