במרחק של כ-63 שנות אור מכדור הארץ, כוכב לכת ענק וצעיר החל "לצעוק" אל תוך חלל החיצון. מחקר חדש חושף כי פליטות רדיו עוצמתיות שנקלטו על ידי טלסקופ הענק MeerKAT בדרום אפריקה מקורן בוודאות במגנטוספירה של ענק הגז Beta Pictoris b, ולא בכוכב האם שלו - הישג מדעי דרמטי שאסטרונומים רדפו אחריו במשך שנים רבות.
מערכת צעירה, היסטוריה עשירה
כוכב הלכת המדובר שוכן במערכת הפלנטרית הצעירה Beta Pictoris, שגילה מוערך בפחות מאחוז אחד מגילה של מערכת השמש שלנו. מערכת זו כוללת כוכב המסיבי יותר מהשמש, שלושה כוכבי לכת ענקיים, ודיסקת ענק של אבק ופסולת.
למערכת יש מקום של כבוד בהיסטוריה של האסטרונומיה: כבר בשנת 1984 היא הפכה לכוכב הראשון שסביבו צולמה ישירות דיסקת אבק ופסולת - תצלום שסיפק את הרמז הראשוני לכך שתהליכים של יצירת פלנטות מתרחשים מחוץ למערכת השמש שלנו, עוד בטרם ניתן היה לאשר את קיומם בפועל.
Beta Pictoris b, כוכב הלכת האמצעי במערכת, הוא ענק גז צעיר בן כמה עשרות מיליוני שנים בלבד ובעל מסה הגדולה פי כמה מזו של צדק. בשל היותו ענק גזי, סביר להניח שאין לו כלל משטח מוצק שניתן "לנחות" עליו. זהו אחד מכוכבי הלכת החוץ-שמשיים הנחקרים ביותר באמצעות תצפית ישירה: גילו הצעיר שומר עליו חם ובהיר, ומרחקו מהכוכב - הדומה למרחק שבין השמש לשבתאי - מאפשר להבחין בינו לבין הכוכב המרכזי באמצעות טלסקופים עוצמתיים.
לצד זאת, הדמיות משוחזרות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב חשפו לאחרונה גם את כוכב הלכת השלישי במערכת, Beta Pictoris d, שמסלולו מקביל לאזור שבו נמצא נפטון במערכת השמש שלנו.
המגנטוספירה "שואגת" אל תוך החלל
על פי המחקר החדש של חוקרים מאוניברסיטאות הרווארד ואורגון, האותות שנקלטו הם טבעיים לחלוטין ואינם קשורים לחיים חוצניים - עובדה שהחוקרים מיהרו להבהיר. למרות שהמחקר טרם עבר ביקורת עמיתים, החוקרים הציגו עדויות רבות לכך שמקור השידור הוא פעילות מגנטית אינטנסיבית.
מאפייני גלי הרדיו תואמים בדיוק לתחזיות התיאורטיות לגבי שדות מגנטיים הנוצרים בכוכבי לכת ענקיים וצעירים.
חלקיקים טעונים נלכדים בשדה המגנטי העוצמתי של כוכב הלכת.
כאשר כוכב הלכת מסתובב סביב צירו, החלקיקים הללו מאיצים ומשחררים אנרגיה בצורה של גלי רדיו.
תופעה זו, הידועה כפליטת רדיו אורורלית, מתפקדת למעשה כמעין "צעקה" או "שאיגה" של המגנטוספירה של כוכב הלכת אל תוך מרחבי חלל החיצון. הצוות זיהה מספר רב של קריאות כאלו, ולראשונה בהיסטוריה הצליח לבודד את מקורן ולשייך אותו באופן ישיר לכוכב לכת חוץ-שמשי, ולא לכוכב האם שלו.
פריצת דרך אחרי שנים של ניסיונות
עד כה, אסטרונומים התקרבו להישג דומה במספר הזדמנויות. דוגמה בולטת התרחשה ב-2023, אז זוהו פרצי גלי רדיו במערכת YZ Ceti שהתאימו למסלולו של כוכב לכת, אך באותו מקרה החוקרים לא הצליחו לפסול לחלוטין את האפשרות שהפליטות נגרמו בשל פעילות מגנטית של כוכב האם עצמו.
הפעם, הצליחו החוקרים לבודד את המקור ולקשור אותו ישירות לכוכב הלכת החוץ-שמשי עצמו, ובכך Beta Pictoris b הפך לחלוץ עולמי בשידור אותות רדיו ישירים אל תוך היקום.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו