לא מה שחשבו בנאס"א: הגילוי יוצא הדופן בעומק מאדים

תגלית מרתקת ממעמקי החלל מציגה תמונה חדשה ועשירה על עברו של כוכב הלכת האדום: רכב המחקר "Perseverance" של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א זיהה סלעים געשיים במכתש ג'זרו, המעידים כי מים נוזליים זרמו במקום בלפחות שלוש תקופות שונות ונפרדות. כך לפי מחקר שפורסם ב-Communications Earth & Environment.

התגלית נמצאה באזור המכונה "יחידת השוליים" - רצועת שטח שבה קיוו המדענים למצוא סלעי משקע רגילים, אך הופתעו לגלות סלעי לבה וגעש עתיקים. המינרלים שנמצאו בתוך הסלעים הללו שימרו מעין "יומן מסע" כימי, המוכיח כי מים בצורות שונות שינו את הרכב הסלע שוב ושוב לאורך מיליוני שנים.

מה נחשף במעמקים?

כדי לחקור את הסלעים מקרוב, השתמש רכב המחקר במכשיר ה-SuperCam - לייזר מתקדם המותקן על גבו ומסוגל לנתח את הרכב הסלע ממרחק של כמה מטרים. Perseverance סרק יותר מ-185 מטרות שונות תוך טיפוס וירידה באזור המכתש.

הסריקות חשפו כי הסלעים שנמצאו במקומות הגבוהים כמעט שלא באו במגע עם מים. לעומת זאת, הסלעים שנחו בחלקים הנמוכים יותר - היכן שזרם בעבר אגם עתיק - היו מלאים בסדקים ובציפויים כימיים שנוצרו בעקבות מגע ממושך עם נוזלים.

הניתוח הכימי של הסלעים מראה כי המים פעלו באזור בשלוש דרכים שונות לחלוטין.

1. שלב ראשון (מי תהום): מי תהום עשירים בגז פחמן דו-חמצני זרמו בבטן האדמה, הגיבו עם הסלעים והותירו בהם משקעי גיר ופחמה (קרבונט) שמילאו את הסדקים.

2. שלב שני (מי אגם): הצפה גדולה שיצרה את האגם במכתש, כיסתה את הסלעים במים מתוקים והעשירה אותם בסיליקה. יצוין כי נוכחות של סיליקה מרוכזת בסלעים מעידה לרוב על כך שבמקום זרמו מים נוזליים (חמים או קרים) שהמיסו את המינרל והרסיסו אותו מחדש.

3. שלב שלישי (מעיינות חמים): בשלב מאוחר יותר הופיעה מערכת מים תת-קרקעית חמה (הידרותרמית). המים החמים הותירו בסלעים עורקים של מינרלים כמו פלואוריט - הוכחה חותכת לכך שבאזור זרמו מים בטמפרטורות גבוהות.

המפתח לחיפוש אחר חיים

המדענים מגדירים את האזור כ"צומת דרכים" מרכזי של מערכות מים קדומות. חשיבות הגילוי עצומה: השילוב בין המינרלים שנמצאו בסלעים מוכר בכדור הארץ כאחד החומרים הטובים ביותר לשימור וללכידה של "ביו-חתימות" - עקבות של מאובנים זעירים או חיים מיקרוביאליים.

בנוסף, המפגש בין המים לסלעים הגעשיים במאדים יכול היה לייצר גז מימן, המשמש חיידקים רבים כמקור אנרגיה בסיסי. בזמן ש-Perseverance ממשיך לאסוף דגימות שיחזרו בעתיד לכדור הארץ, התגלית החדשה מעניקה למדענים את המפה המדויקת ביותר לשאלה איפה כדאי לחפש את הראיות הראשונות לחיים מחוץ לכדור הארץ.