על אף שהירח נראה לעיתים קרובות כמו נוף דומם ושליו, פני השטח שלו חשופים למטר מתמיד של סלעי חלל בשל היעדר אטמוספירה. בעוד שרוב הפסולת החללית היא מיקרוסקופית, אסטרונומים מעריכים שכ-140 אסטרואידים בגודל של שולחן קפה פוגעים בירח מדי שנה ומייצרים מכתשים בקוטר של כ-9 מטרים.
אולם מדי פעם, אורח נדיר וגדול בהרבה מגיע לביקור. מחקר חדש שפורסם בכתב העת Science Advances מראה כי אסטרואיד או שביט בגודל של בניין בן שלוש קומות התנגש בצדו המזרחי של הירח ויצר את מכתש הפגיעה החדש והגדול ביותר שנוצר אי פעם במערכת השמש, כזה המציע לאסטרונומים הזדמנות נדירה ביותר לחקור את תוצאותיה של פגיעה בסדר גודל כזה.
הגילוי המפתיע של רוברט וגנר
התגלית המרעישה אירעה במהלך בדיקת איכות נתונים שגרתית של תמונות שצולמו על ידי גשושית הסיור הלונרית של נאס"א (LRO) בין ה-11 באפיל ל-22 במאי 2024. מאז שיגורה ב-2009, סייעה ה-LRO לזהות לפחות 1,000 מכתשים חדשים וכ-100 אלף שינויים על פני השטח. אך ב-24 באוקטובר 2025, מומחה עיבוד התמונות רוברט וגנר הבחין בעיגול בהיר וענק המוקף בהלָה כהה, וידע מיד שמדובר במשהו חריג לחלוטין.
אחרי בדיקות מדוקדקות ברמת הפיקסל כדי לשלול התראות שווא הנגרמות מצללים ותאורה, אושש החשד: הירח ספג מכה מסלע עצום ממדים. המכתש החדש, שקיבל את השם מכתש מקגצ'ין על שמו של מדען הירח הנודע טום מקגצ'ין, מציג נתונים מרשימים במיוחד.
מידות המכתש: רוחבו עומד על כ-222 מטרים ועומקו מגיע לכ-43 מטרים.
אזור ההשפעה: סריקות תרמיות שבוצעו באמצעות מכשיר ה-Diviner של ה-LRO הראו אזור ברדיוס של כארבעה מייל סביב המכתש המציג טמפרטורה הנמוכה בכ-16 מעלות פרנהייט מסביבתו בלילה, תופעה המתרחשת כאשר הפגיעה משחררת ומאווררת את שכבות הרגולית (אבק הירח).
ממשיכים לחקור את העבר הקוסמי
החוקרים ממשיכים כעת לחשב את גודלו המדויק של סלע החלל ואת עוצמת הפגיעה שלו, נעזרים ביכולות הצילום המתקדמות של מצלמת ה-Narrow-Angle של ה-LRO המספקת רזולוציה של מטר אחד לפיקסל. תוצאות המחקר המלאות צפויות להתפרסם בבוא העת.
הידעתם ש...? מאז שנת 2009, ה-LRO סייעה למדענים לאתר לא פחות מ-1,000 מכתשים חדשים ויותר מ -100 אלף שינויים שונים על פני הירח, אך מכתש בסדר גודל כזה נחשב לאירוע יוצא דופן שמתרחש אחת למאה שנים.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו