נאס”א מנסה להציל טלסקופ חלל לפני שיחדור לאטמוספרה

נאס”א שיגרה ביום שישי משימת חלל ראשונה מסוגה בניסיון להציל את טלסקופ החלל "סוויפט" שמאבד גובה בהדרגה ועלול לחדור לאטמוספירה של כדור הארץ בחודשים הקרובים.

הטלסקופ, ששוגר בשנת 2004, נועד לחקור התפרצויות גמא– מהפיצוצים החזקים ביותר ביקום – ונחשב לכלי מחקר ייחודי שאין לו כיום תחליף. בשל פעילות שמש מוגברת, האטמוספירה של כדור הארץ התפשטה ויוצרת גרר שמאט את הטלסקופ ומוריד את מסלולו. גובהו כבר ירד מכ-600 ק”מ לכ-360 ק”מ.

את משימת החילוץ מבצעת חברת Katalyst Space Technologies, שפיתחה בתוך שמונה חודשים את החללית הרובוטית "לינק". החללית, המצוידת בשלוש זרועות רובוטיות, מצלמות ומערכות ניווט מתקדמות, תתקרב לטלסקופ באיטיות, תצלם אותו מכל זווית ולאחר מכן תנסה לאחוז בו ולהעלות אותו בחזרה למסלול יציב.

לדברי מומחי חלל, מדובר במשימה מורכבת ובעלת סיכון גבוה, שכן הטלסקופ מעולם לא תוכנן להיתפס בידי חללית אחרת או לעבור שינוי מסלול. אם החיבור יצליח, "לינק" תפעיל את מנועיה במשך כחודשיים-שלושה ותגרור את "סוויפט" בחזרה לגובה של כ-600 ק”מ.

בנאס”א מקווים שהצלחת המשימה תהווה פריצת דרך בתחום שירותי התחזוקה בחלל, ואף תפתח בעתיד אפשרות לבצע משימות דומות להצלת לוויינים וטלסקופים נוספים, ובהם גם טלסקופ החלל האבל.