מחקר מכ"ם שנערך לאורך 13 שנים בירח הקפוא של צדק המכונה "אירופה" מאשר כי הקרח באותו גרם שמיים מפזר גלי רדיו בצורה חריגה וחזקה במיוחד. הממצא עשוי לסייע בפענוח הנתונים שיגיעו ממשימות החלל שנמצאות בדרכן לחקור מקרוב את הירחים הקפואים של צדק.
מדענים של המצפה הכוכבים הלאומי לאסטרונומיה של רדיו (NRAO) השתמשו במכ"ם של נאס"א ובטלסקופ הרדיו "גרין בנק" בארצות הברית כדי "להקפיץ" גלי רדיו אל "אירופה" - אחד הירחים הגדולים של צדק, ולבדוק כיצד הקרח שעל פניו מחזיר אותם לכדור הארץ.
המכ"ם מאפשר לראות מעבר למה שנראה בקלות על פני השטח, משום שגלי רדיו יכולים לחדור לקרח ולשאת מידע על המבנה הפנימי שלו ועל מידת הניקיון שלו. החוקרים שידרו לעבר הירח גלי רדיו באורך גל של 3.5 סנטימטרים, ומדדו כיצד הם מוחזרים מהקרח.
ירח "אירופה" נחשב לאחד היעדים המסקרנים ביותר בחיפוש אחר סביבות שעשויות להתאים לחיים מחוץ לכדור הארץ. הסיבה היא שמתחת למעטפת הקרח שלו, כך מעריכים חוקרים, עשוי להסתתר אוקיינוס של מים נוזליים.
בהודעת NRAO צוין כי שלושת הירחים הגדולים של צדק - "אירופה", "גנימד" ו"קליסטו", מעניינים במיוחד משום שלכולם מעטפות קרח, אך "אירופה" נחשב ליעד מרכזי במיוחד לחקר אפשרות של תנאים ראויים לחיים.
הממצא המרכזי הוא ש"אירופה" מחזיר אותות מכ"ם בעוצמה גבוהה בהרבה מזו שנמדדת בדרך כלל בכוכבי לכת ובאסטרואידים סלעיים וחוקרים מצאו כי מידת הבהירות שלו בתצפיות מכ"ם, גבוהה במיוחד. בנוסף, האות שחזר מהירח נשלט על ידי אותה קיטוב מעגלי של האות ששודר אליו, תופעה שנחשבת סימן לפיזור מרובה של גלי הרדיו בתוך קרח נקי ונקבובי.
החוקרים בדקו גם כיצד משתנה ההחזר כאשר הזווית בין המשדר, "אירופה" והמקלט משתנה. לפי NRAO, בהירות המכ"ם נותרה כמעט קבועה גם כאשר הזווית גדלה. המשמעות היא שההחזר החזק רחב יותר מטווח הזוויות שנבדק, ומכאן ניתן לגזור מגבלה חדשה על העומק שאליו גלי הרדיו מתפזרים בתוך הקרח לפני שהם נבלעים.
הממצאים מצביעים על כך שתכונות המכ"ם של "אירופה" יציבות למדי לאורך זמן, וכי ההחזר מהירח כמעט אינו משתנה כאשר הוא מסתובב. עם זאת, כאשר החוקרים הפרידו בין ההמיספרה המובילה לבין ההמיספרה האחורית של הירח, הם מצאו רמז, שאינו מובהק סטטיסטית, לכך שההמיספרה האחורית עשויה להיות מעט בהירה יותר באחד מסוגי הקיטוב.
אם הדבר יאושר בעתיד, ייתכן שהוא קשור להשפעת חלקיקים טעונים מהמגנטוספירה של צדק על הקרח.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו