במשך עשרות שנים הסתמכה האנושות על תחזיות מזג אוויר חללי ועל הקשחת מערכות טכנולוגיות כדי להתמודד עם סערות שמש קיצוניות. כעת מציעים חוקרים מארצות הברית גישה חדשה: לא רק לחזות את הסערה, אלא גם להחליש אותה באופן יזום לפני שתפגע בכדור הארץ.
המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Space Weather, מציג מערכת בשם StormWall ("חומת סערה"), שנועדה להפחית את עוצמת הסערות הגיאומגנטיות הנגרמות כאשר התפרצויות אלימות מהשמש פוגעות בשדה המגנטי של כדור הארץ. לפי החוקרים, סערה חריגה בסדר גודל של אירוע קרינגטון (1859), הנחשב לסערת השמש החזקה ביותר שתועדה, עלולה לגרום כיום לנזקים של יותר משלושה טריליון דולר לרשתות החשמל בלבד.
החוקרים, בהובלת ד"ר בריאן וולש מאוניברסיטת בוסטון, בשיתוף ד"ר דניאל וולינג מאוניברסיטת מישיגן, השתמשו במודלים פיזיקליים מתקדמים של מזג אוויר חללי כדי לבחון האם ניתן לחזק באופן מלאכותי את ההגנה המגנטית של כדור הארץ.
לפי ההצעה, שישה לוויינים גדולים במסלול גיאוסינכרוני, כ-36 אלף קילומטר מעל כדור הארץ, יישאו מיכלים המכילים חומרים כמו בריום, ליתיום, נתרן או אפילו מי מלח. כאשר מערכות הניטור יזהו התפרצות שמש מסוכנת, הלוויינים ישחררו את החומרים לחלל. אור השמש ייינן אותם ויהפוך אותם לפלזמה, שתיסחף אל גבול השדה המגנטי של כדור הארץ ותאט תהליך פיזיקלי מרכזי בשם חיבור מגנטי מחדש, שבמהלכו אנרגיה מהשמש חודרת למערכת המגנטית של כדור הארץ.
"הרעיון הוא כמו התקנת כרית אוויר במגנטוספרה", אמר וולינג . לדבריו, המערכת אינה מונעת לחלוטין את הסערה, אלא מפחיתה משמעותית את עוצמתה.
במסגרת המחקר הדגימו החוקרים את המערכת באמצעות סימולציה של סערת השמש העוצמתית שאירעה במאי 2024, המכונה גם סערת גאנון. הם מצאו כי הזרמה של כ-384 טונות חומר לחלל הפחיתה את אחד ממדדי הסערה ב-61%, ומדד אחר ב-84%. בנוסף נרשמה ירידה חדה בהפרעות המגנטיות שעלולות לגרום לזרמים חשמליים מסוכנים ברשתות חשמל על פני כדור הארץ.
החוקרים מעריכים כי יידרשו כ-400 טונות חומר בלבד כדי להפחית ביותר מ-60% את עוצמתה של סערה גיאומגנטית חמורה. לדבריהם, שיגור המערכת אפשרי כבר באמצעות משגרים כבדים הנמצאים בפיתוח או בשימוש כיום, כגון SpaceX והטיל Long March 9 הסיני.
המחברים של המחקר מדגישים כי מדובר בשלב זה בהצעה תאורטית המבוססת על סימולציות, וכי נדרשים מחקרים נוספים, ניסויים ובחינה של השלכות אפשריות. עם זאת, מומחים שלא היו מעורבים במחקר הגדירו את הרעיון כ"חדשני מאוד" ו"בר ביצוע בטווח הקרוב". לדברי וולש, ככל שהחברה המודרנית תלויה יותר בחשמל, באינטרנט, בלוויינים ובמערכות תקשורת, כך גדל גם הסיכון מסערות שמש קיצוניות.
"אם נאבד את רשתות החשמל ולא נוכל להשתמש באינטרנט במשך שש שנים, זו תהיה טראומה עצומה", אמר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו