גופים אנושיים נטולי מוח: הפרויקט החשאי בעמק הסיליקון

תוכנית פנימית של סטארט-אפ ביוטק מקליפורניה פועל ליצירת גופים אנושיים ללא תודעה כמקורות עתידיים להשתלת איברים. מהך זה מעורר דאגה בקרב מדענים וביו-אתיקאים, גם כאשר החברה מכחישה כי בכוונתה לשבט בני אדם או לבנות בני אדם עם פגיעות מוח.

הפרויקט החשאי, שמובל על ידי חברת הביוטק R3 Bio, תואר במצגות פרטיות כמפת דרכים לקראת "שיבוטים חסרי מוח", לעומת טענות פומביות של החברה שלפיהן היא עובדת על ייצור "שקי איברים" חסרי תודעה שמקורם בתאי קופים.

החברה דחתה את הטענות שלפיהן היא שואפת לייצר שיבוטים אנושיים חסרי תודעה או בני אדם עם פגיעות מוח, וכינתה את ההאשמות הללו "שקריות באופן קטגורי". עם זאת, הגישה המוצעת לייצירת גופים ביולוגיים מלאים המתוכננים להיות חסרי יכולת לחוש, לחשוב או לסבול, הציתה ביקורת חריפה מצד חוקרים הסבורים כי עבודה כזו תחצה קווים מוסריים גם אם תבטיח איברים להשתלה בתיאום מושלם.

השאיפות של הפרויקט משקפות דחיפה רחבה יותר בקרב חובבי אריכות ימים ומשקיעים להאריך באופן קיצוני את תוחלת החיים הבריאה, כשחלק מהתומכים מעלים השערות לגבי החלפת איברים בקנה מידה גדול ולבסוף אף העברת מוחו של אדם לגוף חדש. רעיונות אלה הם חלק מגל רחב יותר של תוכניות אריכות ימים הדוחפות את הגבולות שמסתובבות כעת בעמק הסיליקון.

מדענים בולטים הזהירו כי גידול גוף אנושי שלם אך ורק כמשאב רפואי יחצה גבולות אתיים. חוסה סיבלי מאוניברסיטת מישיגן, חלוץ בעבודה עם עוברים אנושיים משובטים, טען כי "חייבים להיות גבולות" למאמצים כאלה, והוסיף שהרעיון נשמע "קיצוני" ממבט ראשון.

לצד ביקורת זו הופיעו אזהרות שלפיהן האסטרטגיה אינה רק טעונה מבחינה מוסרית אלא גם מיותרת מבחינה מדעית: בניית גוף שלם היא "הליכה רחוק מדי", אמר ג'ורג' צ'רץ' מהרווארד, שהעיר כי יש מעט תרחישים מעשיים הדורשים גוף שלם במקום גישות של יצירת איברים. סיבלי הזהיר כי "אף שדמיון אנושי ותמריצים מסחריים עשויים להיות חסרי גבולות, עדיין חייבים להיות גבולות אתיים".

מנגד, תומכי הרעיון של גוף חסר תודעה מצביעים על מצבים רפואיים נדירים, כגון הידראנצפליה שבה ילדים נולדים ללא חלק ניכר מאונות המוח, כהוכחה שחיים ביולוגיים יכולים להתקיים ללא תודעה מלאה.

מבקרי גישה זו סבורים שמקרים אלה דווקא מדגישים את הגבול השברירי בין תודעה מזערית לכבוד האדם, שלא ראוי לחצות אותו. גם ההיתכנות הרפואית נותרת מחסום מרתיע. אין ראיות לכך ש-R3 Bio שיבטה אדם או ייצרה "שק איברים" אנושי, והיכולת להשתיל מוח או ראש ולחבר מחדש חוט שדרה שנחתך - עדיין נמצא מחוץ ליכולות הרפואיות הנוכחיות.

למרות זאת, זרם ההשקעות בהצעות של R3 Bio גדל. בויאנג ואנג מקרן אימורטל דראגונס אמר כי השקיע בחברה 500 אלף דולר, אך כעת הוא רואה בהשתלת גוף שלם דבר בלתי מעשי מאוד ורחוק מיישום מציאותי, תוך הגנה על המשך השקעה ברעיונות נועזים נגד הזדקנות.

מעבר להכחשות של R3 Bio ולסקפטיות של מומחים, גילוי השאיפות הפנימיות של הסטארט-אפ החריף את הוויכוח בשאלה עד כמה על הרפואה המשקמת לפעול כדי לפתור מחסורי איברים, במיוחד כאשר הפתרונות המוצעים עלולים לכלול עיצוב ישויות ביולוגיות שמטרתן היחידה היא להישתל. ככל שחזונות אלה צוברים אחיזה בקרב חוגי טכנולוגיה להוטים לאתגר גבולות, הם מתפשטים תחת ביקורת ציבורית מוגבלת וללא סטנדרטים אתיים משותפים.