עקף את אילון מאסק: נאס"א בחרה בג'ף בזוס לפרויקט יישוב הירח

כחודש וחצי בלבד לאחר שצוות האסטרונאוטים של משימת ארטמיס 2 חזרו בשלום מטיסה היסטורית סביב הירח - לראשונה מאז שנת 1972 - נאס"א לא מורידה את הרגל מהגז. סוכנות החלל האמריקנית חשפה אמש (רביעי) במסיבת עיתונאים דרמטית את תוכנית הענק הרשמית שלה להקמת "Moon Base" - המוצב האנושי הקבוע הראשון של האנושות מעבר לכדור הארץ, המתוכנן לקום בקוטב הדרומי של הירח במהלך שנות ה-2030.

כדי להפוך את החזון הזה למציאות, נאס"א מחלקת תקציבי עתק לחברות תעופה וחלל פרטיות, והמרוויחה הגדולה של הסבב הנוכחי היא Blue Origin של מייסד אמזון, ג'ף בזוס. החברה זכתה בחוזה ענק בשווי של לפחות 188 מיליון דולר (עם אופציה להתרחב לעד 280 מיליון דולר) כדי לשמש כ"חברת ההובלות" הרשמית של הירח, ותהיה אחראית על הנחתת רכבי השטח הירחיים וציוד כבד על פני השטח הלוהטים של הלוויין הטבעי של כדור הארץ.

במקביל, נאס"א העניקה חוזי פיתוח נפרדים בסך של כ-220 מיליון דולר לחברות Astrolab מקליפורניה ו-Lunar Outpost מקולורדו, שיתחרו על תכנון וייצור רכבי השטח עצמם - אותם רכבים שבזוס ישלח לחלל.

המתווה התלת-שלבי

לפי המתווה הרשמי שהציג קרלוס גרסיה-גלאן, מנהל תוכנית "Moon Base" בנאס"א, הפרויקט השאפתני יתקדם בשלושה שלבים מרכזיים, מתוך מטרה לבנות שרשרת לוגיסטית אמינה לחלוטין.

שלב 1 (עכשיו עד 2029) - ניסוי ולמידה: שיגור של כ-25 משימות רובוטיות לא מאוישות (כולל נחיתות ראשונות של Blue Origin כבר בסתיו הקרוב) שיבצעו מפיור שטח ויבחנו טכנולוגיות בסיסיות. במסגרת זו, חברת Firefly Aerospace קיבלה חוזה של 75 מיליון דולר לבניית חללית שתנחית על הירח ארבעה רחפנים מתקדמים (המכונים MoonFall) שיחפשו אתרי נחיתה אופטימליים.

שלב 2 (2029 עד 2032) - התיישבות ראשונית: הקמת תשתיות אנרגיה ראשוניות, כולל פריסת רשת חשמל סולארית עוצמתית ויחידות כוח גרעיניות קטנות (כורי פליגה), לצד שדרוג רשתות התקשורת בין פני השטח למסלול הלווייני. נאס"א מכוונת לנחיתה מאוישת ראשונה באזור בשנת 2028, ואחריה משימות שנתיות קבועות.

שלב 3 (2032 ואילך) - נוכחות אנושית קבועה: בניית מודולי מגורים וחצי-קבועים מרווחים, שיאפשרו לאסטרונאוטים לשהות על הירח חודשים ארוכים ולבצע ניסויים מדעיים מתקדמים בסיוע אספקה שנתית של עד 38 טון מטען.

"אנחנו בונים את המאחז הראשון של האנושות מעבר לכדור הארץ", הצהירה בהתרגשות לורי גלייז, סגנית ראש מערך משימות טיסת החלל המאוישות של נאס"א. "באמצעות תוכנית ארטמיס אנחנו יוצאים לדרך, ובעזרת בסיס הירח - אנחנו הולכים להישאר שם לתמיד".

"יפהפה כמו שהוא עוין"

הבחירה בקוטב הדרומי של הירח אינה מקרית. מדובר באזור שמקבל שעות אור שמש ממושכות במיוחד בהשוואה לשאר חלקי הירח, מה שהופך אותו לאידיאלי להפקת אנרגיה סולארית. בנוסף, מדענים מעריכים כי המכתשים העמוקים באזור, שלא ראו אור שמש מיליוני שנים, מכילים כמויות אדירות של מי קרח קפואים שיכולים לשמש להפקת חמצן, מי שתייה ודלק טילים.

עם זאת, ראש נאס"א החדש, המיליארדר והאסטרונאוט המסחרי ג'ארד אייזקמן, צינן מעט את ההתלהבות והזכיר כי מדובר באחד הסביבות המאיימות והקיצוניות ביותר ביקום.

"זהו אזור יפהפה באותה מידה שהוא עוין", אמר אייזקמן. "תחת אור השמש השטח יכול להתחמם ליותר מ-120 מעלות צלזיוס, ובחשיכה הטמפרטורה צונחת ליותר מ-130 מעלות מתחת לאפס. במכתשים המוצלים תמידית, הטמפרטורות מגיעות למינוס 240 מעלות צלזיוס. אין שם אטמוספירה שתמתן את הקיצון הזה, אין הגנה מקרינה או מסופות חלקיקים סולאריות, ופני השטח חשופים לחלוטין לפגיעות מטאוריטים".

למרות הסכנות המבעיתות, בנאס"א מבהירים כי הקמת הבסיס על הירח היא שלב חובה שבלעדיו האנושות לעולם לא תצליח להגשים את היעד הבא: שליחת בני אדם למאדים. "הסקרנות הזו היא בדיוק מה שנאס"א אמורה לעורר", סיכם אייזקמן. "זה אומר שאנשים שוב מביטים למעלה, שוב מאמינים בדברים גדולים, ומבינים שאמריקה חוזרת לירח - והפעם כדי להישאר".