הכינוי "ענקי הקרח" שניתן לכוכבי הלכת אורנוס ונפטון עלול להיות מוטעה, כך עולה ממחקר חדש של אוניברסיטת ציריך בשוויץ. לפי הממצאים, שני העולמות הכחולים והרחוקים במערכת השמש עשויים להיות בעלי הרכב עשיר בסלע יותר מאשר בקרח.
הכוכבים קיבלו את הכינוי "ענקי קרח" כדי להבדילם מצדק ושבתאי, שמכונים "ענקי גז" משום שהם עשירים במימן והליום. אורנוס ונפטון קטנים בהרבה מצדק ושבתאי, אך גדולים יותר מכוכבי הלכת הסלעיים - כוכב חמה, נוגה, כדור הארץ ומאדים.
"השם הזה די מטעה מכיוון שהוא מרמז שחומר המרכזי בפלנטות האלו הם מים קפואים", אמרה רווית חלד, האסטרופיזיקאית הישראלית שיזמה את המחקר השווייצרי, בראיון לאתר Mashable. "הכינוי 'ענקיות קרח' גם יוצר רושם שהכוכבים מוצקים, אבל בפועל החומרים בחלקים העמוקים יכולים להיות במצב נוזלי".
אורנוס ונפטון הם הכוכבים הפחות נחקרים במערכת השמש. חללית Voyager 2 של נאס"א היא היחידה שביקרה בהם, כשחלפה על פני אורנוס ב-1986 ועל פני נפטון ב-1989. המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Astronomy & Astrophysics, מציג שיטת מידול חדשה לבחינת ההרכב הפנימי של שני הכוכבים.
החוקרים בנו מודלים ממוחשבים שבדקו אפשרויות שונות לצפיפות כל שכבה בכוכבים, והשוו את התוצאות למדידות אמיתיות של כוח המשיכה שלהם. התוצאות הראו כי לשני הכוכבים עשוי להיות הרכב פנימי שונה מאוד - חלק מהמודלים הצביעו על הרכב עשיר במים, בעוד שאחרים הראו הרכב עשיר בסלע. אין תשובה חד-משמעית לגבי ההרכב העיקרי של הכוכבים.
אם הכוכבים עשירים יותר בסלע, זה עשוי להעיד שהם נוצרו קרוב יותר לשמש ואז נדדו הרחק יותר. "מחקרים רבים על דינמיקה מצביעים על כך שאורנוס ונפטון נוצרו קרוב יותר לשמש", אמרה פרופ' חלד.
כל המודלים האפשריים כוללים שכבות נעות של מים מיוננים - כלומר, מים בעלי מטען חשמלי. שכבות אלו עשויות להסביר את השדות המגנטיים המוזרים והלא-סימטריים שנצפו סביב שני הכוכבים. הטמפרטורות הפנימיות נשארות גבוהות מספיק כדי שמימן, הליום ומים יישארו מעורבבים במקום להיפרד.
המחקר גם מצא שאורנוס מכיל יותר מימן והליום בשכבות החיצוניות שלו לעומת נפטון. האזור המייצר את השדה המגנטי של אורנוס נמצא כנראה עמוק יותר בתוך הכוכב מהאזור המקביל בנפטון.
החוקרים מדגישים כי כדי לברר את ההרכב האמיתי של הכוכבים יידרשו משימות חלל ייעודיות שימדדו את השדות הכבידה וההרכב האטמוספרי שלהם. לעת עתה ניתן לומר שהמבנה הפנימי של כוכבי לכת בגודל בינוני מורכב הרבה יותר ממה שחשבו בעבר.
"אפשר להמשיך להשתמש בשם הזה", אמרה חלד, "כל עוד אנשים מבינים שהוא לא בהכרח משקף את הרכב הכוכב ואת מצב החומרים בו".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו