מהפכה חדשה בחלל: הלווין שישנה את חוקי המשחק

לפי דיווח SpaceNews, חברת SES מלוקסמבורג מוסיפה לשורתה לוויין שירות נוסף, לאחר שחתמה על חוזה חדש עם חברת הסטארט-אפ הצרפתית Infinite Orbits. במסגרת ההסכם, הלוויין Endurance - שמשקלו 750 קילוגרמים וצפוי להיות משוגר בסוף 2027 - יבצע ניסויי עגינה לפני מעבר למשימת הארכת חיים מלאה בלוויין פעיל.

בשלב הראשון, Endurance ינסה לעגון בלוויין של SES הממוקם כ-360 קילומטרים מעל מסלול ה-GEO, באזור "בית הקברות" שבו מוצבים לוויינים שיצאו משירות. הלוויין המשמש כ"פלטפורמת ניסוי" אינו פעיל, אך נשמר במצב טכני שמאפשר עגינה בטוחה. לאחר הדגמה מוצלחת, Endurance אמור לעבור ללוויין פעיל של החברה ולהאריך את חייו בכחמש שנים, מעבר לתום פעילותו המתוכנן ב-2029.

שנה עמוסה במשימות

SES עומדת בפני רצף צפוף של משימות הארכת חיים עוד לפני הגעת Endurance, בין היתר בזכות הסכמים שחתמה Intelsat לפני שנרכשה בידי SES. ברבעון השני של 2026 צפויה Starfish Space האמריקאית לשגר את Otter - לוויין שירות במשקל 300-400 קילוגרמים. גם במשימה זו יתבצע תחילה ניסוי עגינה בלוויין פרוש מהשירות, ולאחר מכן מעבר ללוויין פעיל שמתקרב לסוף מלאי הדלק שלו.

באותה תקופה מתוכנן גם שיגורו של Mission Robotic Vehicle (MRV) - פלטפורמת שירות מתקדמת של SpaceLogistics, חברת בת של Northrop Grumman. MRV ישתמש בזרוע רובוטית להתקנת Mission Extension Pods (MEPs) במשקל 350 קילוגרמים כל אחד, המיועדים להוסיף כשש שנות פעילות ללוויין GEO.

SES הזמינה שני MEPs שיישלחו יחד עם MRV. חברת Optus מאוסטרליה הזמינה מודול נוסף לשדרוג הלוויין Optus D3 שמשוגר מאז 2009. לפי הדיווח, ה-MRV היה אמור להיות משוגר כבר ב-2024, אך העיכוב נמשך עד לאחר שהמעבדה למחקר ימי של הצי האמריקני (NRL) העבירה לזרועות הזרוע הרובוטיות לאחר בדיקות תרמיות.

שוק הארכת החיים בלווייני GEO צמח במהירות לאחר הצלחת תוכנית Mission Extension Vehicle (MEV) של Northrop, שביצעה את משימת הארכת החיים המסחרית הראשונה לחברת Intelsat. ב-2019 MEV-1 עגן בלוויין Intelsat-901 והחזיר אותו לשירות בחוזה של חמש שנים. מוקדם יותר השנה ניתק MEV-1 מהלוויין כדי להעניק הארכת חיים קצרה ל-Optus D3, בטרם יהפוך הלוויין לאחד הראשונים לקבל MEP.

ל-SES יש חוזה עתידי לקבלת MEV-1 החל מאמצע 2026 ועד תחילת 2029 לצורך הארכת חיים של לוויין נוסף. ב-SES מדגישים כי ניתן לבצע הארכת חיים בכל שלב - אפילו בתחילת חייו של הלוויין.

במקביל, MEV-2, שב-2021 הפך ללוויין השירות הראשון שנצמד ללוויין GEO פעיל, קיבל הארכת משימה של ארבע שנים, עד 2030. שני לווייני MEV תוכננו לביצוע כמה משימות לאורך חייהם התכנוניים (15 שנים), אף שבדיווחים שונים נטען כי הם פועלים עם עוצמת דחף מופחתת בשל בעיות יחידות עיבוד חשמל. Northrop ו-SES לא מסרו תגובה.